문재인 대통령은 21일 송인배 청와대 제1부속비서관이 ‘드루킹’ 김모씨(49·구속 기소)와 지난해 대선 전 4차례 만났다는 사실을 보고받은 뒤 “국민에게 있는 그대로 설명하라”고 지시했다. 지난달 민정수석실이 송 비서관을 조사해 “문제없다”는 결론을 내렸다고 청와대는 밝혔다.

하지만 문 대통령 복심인 더불어민주당 김경수 경남지사 후보에 이어 대통령을 지근거리에서 보좌하는 송 비서관 연루 사실이 드러나면서 곤혹스러워하는 모습이다.

청와대 김의겸 대변인은 기자들과 만나 문 대통령이 임종석 대통령비서실장으로부터 송 비서관 관련 내용에 대해 보고받고 이같이 말했다고 밝혔다. 그러면서 김 대변인은 민정수석실이 자체 조사한 경위와 결과를 기자들에게 전했다. 송 비서관이 드루킹 사건이 확산되자 지난달 20일쯤 “조금이라도 연계된 것이 있으면 미리 알려주는 게 좋겠다”는 생각에 먼저 민정수석실에 관련 사실을 알렸다고 한다.

송 비서관이 드루킹 등 경제적공진화모임(경공모) 회원들과의 4차례 만남 중 처음 두 차례에 걸쳐 한 번에 100만원씩 현금 200만원을 받은 사실을 진술했다고 김 대변인은 전했다. 송 비서관은 2016년 6월 당시 의원이던 김경수 후보의 국회 의원회관 사무실에서 드루킹 등을 처음 만났다. 사례비 100만원은 이후 이동한 커피숍에서 건네졌다고 한다. 김 대변인은 “(송 비서관이) 처음에는 거절했지만, 경공모 회원들이 ‘우리 모임에 정치인을 부르면 소정의 사례를 반드시 지급한다’고 얘기해 받았다고 한다”고 말했다.

첫 모임에는 김 후보도 함께했지만, 김 후보는 20여분 만에 자리를 떠 사례비가 전달되는 것은 보지 못했다. 송 비서관은 두번째 만남에서도 돈을 받았고, 이후 “사례비를 주지 않더라도 필요하면 간담회에 응하겠다”고 했다고 한다.

송 비서관은 드루킹과 몇 차례 텔레그램 메시지를 주고받았다. 김 대변인은 “기사 링크는 전혀 아니고 정세분석 관련 글이나 드루킹의 블로그 글을 읽어보라고 (송 비서관에게) 전달했던 것”이라고 설명했다.

송 비서관은 그러나 “매크로(동일작업 반복 프로그램)를 이용한 불법 댓글 여론조작에 대해 상의하지 않았고 시연을 본 적도 없다” “만났을 때 ‘좋은 글이 있으면 회원들 사이에서 공유하고 관심을 가져달라’고 말한 적은 있다”며 댓글 여론조작과의 연관성은 부인했다.

민정수석실은 대선 시기에 도움이 된다면 누구라도 만날 수 있으며 특히 송 비서관이 정부 출범 뒤 드루킹과 연락한 점이 없다는 점을 감안해 조사를 종결했다. 정치인이 간담회 사례비 형식으로 100만원씩을 받은 것도 통상적이라고 판단했다. 민정수석실은 조사 결과를 임 실장에게 전했고, 당시 임 실장은 문 대통령에게 보고할 필요는 없다고 판단했다고 청와대는 밝혔다.

하지만 청와대는 곤혹스러운 입장이다. 김 후보에 이어 송 비서관까지 연루되면서, 파장이 대통령에게까지 미칠 가능성을 우려하는 분위기다. 민정수석실이 한 달 전 송 비서관을 조사해놓고, 언론이 취재에 들어가자 뒤늦게 공개한 것도 부적절하다는 지적이 나온다. 조사 내용을 경찰에 통보하지 않았느냐는 물음에 김 대변인은 “모르겠다”고 답했다.