페루 사막서 발견…몸무게 340t추산, 대왕고래 2배 넘어
길이는 20m…‘거대 포유동물 300만년 전 등장’ 상식 깨져

3900만년 전 지구 바다에서는 몸무게가 340t에 이르는 거대한 고래가 헤엄치고 다녔을 가능성이 크다는 연구 결과가 나왔다. 생물학계에서는 이렇게 크고 무거운 포유동물은 약 300만년 전에 등장한 것으로 생각해왔다. 이 때문에 지구 생물의 진화 역사를 바꿀 중요한 발견이라는 목소리가 나온다.

독일 슈투트가르트 국립 자연사박물관과 이탈리아 피사대 소속 과학자 등으로 구성된 공동연구진은 페루 해안의 이카 사막에서 최근 발견된 뼈 화석이 지금까지 알려지지 않았던 새로운 고래의 신체 일부이며, 이 고래는 약 3900만년 전 바다에 살았던 것으로 보인다고 3일(한국시간) 발표했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처’에 게재됐다.

연구진은 이번 뼈 화석의 주인공이 된 고래에게 ‘페루세투스 콜로서스’라는 이름을 붙였다. 뼈 화석은 척추뼈 13개, 갈비뼈 4개, 엉덩이뼈 1개였다. 뼈들의 크기와 위치를 고려해 연구진은 페루세투스 콜로서스의 몸무게를 최대 340t으로 추산했다. 일반적인 중형 승용차 중량의 약 200배에 이른다.

지금까지 생물학계는 지구상에 등장한 포유동물 가운데 가장 무거운 개체는 ‘대왕고래’라고 여겼다. 대왕고래는 몸무게가 약 150t에 이른다. 대왕고래 몸길이는 약 25m지만, 페루세투스 콜로서스는 이보다 조금 작은 약 20m로 추정됐다.

페루세투스 콜로서스가 초중량 포유동물이 된 이유가 있다. 연구진이 뼈 화석을 확인해보니 조직이 매우 치밀하고 단단했다. 이처럼 밀도 높은 뼈는 페루세투스 콜로서스가 해양에서 헤엄을 치는 데 중요한 역할을 했을 것으로 보인다. 연구진은 네이처에 “페루세투스 콜로서스가 자신의 뼈를 무겁게 만드는 방향으로 진화한 것으로 보인다”고 설명했다. 밀도가 높아 무거운 뼈를 사용해 바닷물 아래로 쉽게 가라앉았을 것으로 연구진은 분석했다.

이번 페루세투스 콜로서스의 발견은 새로운 종류의 고래를 확인했다는 사실을 뛰어넘는다. 생물학계에서는 크고 무거운 몸을 가진 고래가 약 300만년 전부터 나타났을 것으로 추정해왔다. 그런데 이보다 3000만년 이상 앞서 초중량 고래들이 바닷속을 헤엄쳤을 가능성을 규명한 것이다.