중국이 세계에서 가장 빠른 속도로 핵무기를 늘리고 있으며 10년 안에 러시아나 미국보다 더 많은 대륙간탄도미사일(ICBM)을 보유하게 될 수 있다는 보고서가 나왔다.

스톡홀름국제평화연구소(SIPRI)는 17일(현지시간) 발표한 ‘2024년 연감’에서 올해 1월 기준 중국의 핵탄두 보유량은 500기로 추정된다고 밝혔다. 지난해 1월 410기보다 90기 늘어났다.

보고서는 중국의 핵탄두 보유량은 계속 증가할 것으로 예상하며, 중국이 지난해 사상 처음으로 평시에 소량의 핵탄두를 미사일에 장착했을 가능성이 있다고 전했다. 또 중국의 군비 증강 계획은 정확히 밝혀지지 않았지만 현재 건설 중인 약 350개의 핵탄두 보관용 사일로 규모 등으로 추정해보면 향후 10년 내 ICBM에 장착할 수 있는 핵탄두 650~1200개로 늘어날 수 있다고 전망했다. 미국 국방부도 지난해 보고서에서 중국이 약 500개의 작전용 핵탄두를 보유하고 있을 것으로 추정하고 2030년까지 그 수가 1000개를 넘을 수 있다고 밝혔다.

또 중국은 현재 238기의 ICBM을 보유하고 있으며 이 역시 향후 10년 동안 급증할 것으로 보여 미국(800개), 러시아(1244기)를 넘어설 것이라고 보고서는 예상했다.

보고서에 따르면 중국의 핵탄두 가운데 346대는 지상 기반 탄도 미사일에 배치되어 있으며 이는 중국 핵전력의 최대 70%를 차지하는 것으로 추정된다. 약 20개는 공군에, 72개는 핵 추진 탄도 미사일 잠수함에 배치된 것으로 관측된다. SIPRI는 나머지 62개의 탄두는 다른 곳에 보관되어 아직 작동하지 않는 미사일용으로 지정됐다고 보고 있다.

다만 중국의 핵무기 총보유량은 미국과 러시아를 넘어서지는 못할 것이라고 내다봤다. 중국 로켓군에 광범위한 부패가 보고돼 미사일의 성능에도 의문이 있다고도 지적했다.

SIPRI의 대량살상무기 프로그램 선임연구원인 한스 M. 크리스텐슨은 “중국은 다른 어떤 나라보다 빠르게 핵무기를 확장하고 있다”고 말했다. SIPRI는 토니 블링컨 미국 국무장관이 지난해 6월 중국을 방문해 군비 통제 등 다양한 문제에 관해 미·중 간 대화 공간을 늘린 것이 그나마 긍정적인 일이라고 평가했다.

2024년 1월 현재 전 세계 총 1만2121개의 핵탄두가 비축돼 있는 것으로 추산된다. 이 가운데 9585개가 군사용으로 비축돼 있고, 나머지는 퇴역했지만 완전히 해체되지 않은 냉전 시대 만들어진 탄두이다. 총 재고량 기준 러시아는 5580기, 미국은 5044기 보유하고 있다.

북한이 보유한 핵탄두는 지난해 30기에서 올해 50기로 증가한 것으로 추정된다. 보고서는 북한이 총 90기의 핵탄두를 생산할 만한 플루토늄을 보유하고 있다고 봤다.

SIPRI 대량살상무기 프로그램 부연구원 매슈 코르다는 “다른 여러 핵보유국과 마찬가지로 북한도 전술핵무기 개발에 새로운 역점을 두고 있다며 “북한이 분쟁 초기에 이러한 무기를 사용할 수 있다는 우려가 커지고 있다”고 밝혔다.

미국, 영국, 프랑스 등 핵탄두 수를 늘리지 않은 주요 핵보유국들도 실전 배치 대수를 늘리거나 핵잠수함 등을 강화하는 방식으로 핵전력을 강화하고 있다.

워싱턴포스트에 따르면 프라나이 바디 백악관 국가안보회의(NSC) 군비통제·군축·비확산 담당 선임보좌관은 최근 핵 군축 관련 회의에서 러시아, 중국 등이 핵전력을 계속 증강하면 미국이 더 많은 핵무기를 배치해야 할 수도 있다고 경고했다.

댄 스미스 SIPRI 소장은 “우리는 지금 인류 역사상 가장 위험한 시기에 있다. 정치적 경쟁, 경제적 불평등, 환경오염, 가속화된 군비경쟁 등 불안정의 요인은 다양하다”며 “강대국이 가급적 함께 물러나 반성해야 할 때”라고 밝혔다.