조 바이든 미국 대통령(사진)이 내년 2월 개막하는 중국 베이징 동계올림픽에 ‘외교적 보이콧’을 검토 중이라고 밝혔다. 중국은 스포츠를 정치화하는 것이라며 “올림픽정신에 어긋난다”고 반발했다.

바이든 대통령은 18일(현지시간) 백악관에서 저스틴 트뤼도 캐나다 총리와 회담하면서 베이징 동계올림픽의 외교적 보이콧 검토 여부에 대한 질문에 “우리가 검토하고 있는 것”이라고 말했다. 바이든 대통령이 베이징 올림픽 보이콧 가능성을 언급한 것은 처음이다.

외교적 보이콧은 올림픽에 선수단은 보내되 정부나 정치권 인사들로 꾸려진 사절단은 파견하지 않는 것을 말한다. 선수들의 올림픽 참여는 보장하면서 동시에 중국의 인권탄압에 대한 경고 메시지도 보낼 수 있는 조치다.

바이든 대통령의 발언은 지난 15일 시진핑 중국 국가주석과 취임 후 첫 정상회담을 한 지 사흘 만에 나왔다. 정상회담을 통해 최악의 충돌을 피하기 위한 후속 협의를 계속하기로 했지만, 미국의 베이징 올림픽 보이콧 결정은 양국 관계에 악재로 작용할 가능성이 크다. 내년 하반기 제20차 당대회에서 3연임을 확정짓기에 앞서 올림픽을 성공적으로 치러 국내 여론을 다지려는 시 주석의 구상에 차질을 초래할 수 있기 때문이다. 특히 서방세계의 리더 격인 미국의 외교적 보이콧 선언은 일종의 가이드라인이 될 수 있어 유럽 등에서 연쇄 보이콧이 이어질 가능성도 있다.

미국이 보이콧의 이유로 인권 문제를 거론해 미·중 간 절충의 여지도 많지 않다. 젠 사키 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 베이징 올림픽에 대한 외교적 보이콧 검토는 신장위구르 자치구에서의 인권 관행에 대한 우려 때문이라고 밝혔다. 그는 외교적 보이콧 검토가 지난 15일 미·중 정상회담과는 아무런 관련이 없으며 회담에서 논의되지도 않았다고 밝혔다. 워싱턴포스트는 지난 16일 바이든 대통령에게 외교적 보이콧 권고가 전달됐다며 이달 말쯤 승인이 이뤄질 것이라고 보도했다.

미국 내에서는 인권단체들과 다수의 정치인이 베이징 올림픽 전면 불참이나 부분적 보이콧을 요구하고 있다. 공화당의 대중 강경파 정치인들은 물론이고 민주당 하원 1인자인 낸시 펠로시 하원의장도 지난 5월 외교적 보이콧을 해야 한다고 주장했다.

중국은 내정 간섭을 멈추라고 반발했다. 자오리젠 외교부 대변인은 19일 정례브리핑에서 바이든 대통령의 외교적 보이콧 검토 발언에 대해 “베이징 동계올림픽은 세계 각국 선수들의 무대이고 그들이 진정한 주인공”이라며 “스포츠를 정치화하는 것은 올림픽정신에 어긋나고 각국 선수들의 이익을 손상시킨다”고 말했다. 이어 “신장 사무는 순전히 중국 내정으로, 어떤 외부 세력이 어떤 명목과 방식으로든 간섭하는 것을 결코 용납할 수 없다”며 “미국이 신장에 종족멸절과 강제노동이 존재한다고 중국을 먹칠하는 것은 우스갯소리일 뿐이며 다른 인권 문제에 대해 미국이 중국을 비난하는 것도 사실과 맞지 않는다”고 반박했다.

미국이 외교적 보이콧을 결정하면 베이징 올림픽을 남북, 북·미관계 개선의 모멘텀으로 삼으려는 한국 정부의 구상에도 차질이 있을 수 있다. 종전선언을 비핵화 대화의 입구로 설정한 정부는 평창 동계올림픽 때처럼 베이징 올림픽을 북·미 화해 분위기 조성의 계기로 삼는 구상을 한 것으로 알려졌다.