‘쓰레기 분리수거.’ 일상생활 속에서 자주 접하는 말이다. 한동안 글쓴이 아파트단지 알림판에도 주민들에게 쉽게 쓰레기 분리수거를 하는 방법을 알려주는 소식지가 붙어 있었다.

그런데 이럴 땐 ‘분리수거’가 아니라 ‘분류배출’이라고 해야 바른말이 된다. ‘분리(分離)’는 ‘서로 나뉘어 떨어짐. 또는 그렇게 되게 함’을 이른다. 즉 큰 덩어리에서 작은 덩어리를 떼어내는 행위가 ‘분리’다. 또 ‘수거(收去)’는 ‘거두어 감’을 뜻한다. 그래서 분리수거는 ‘쓰레기나 재활용품 등을 종류별로 나누어서 늘어놓은 것을 누군가가 거두어 간다’는 것을 의미한다. 따라서 환경미화원들이 쓰레기 따위를 거두어 가는 것은 ‘분리수거’가 맞다.

하지만 가정에서 집 밖으로 쓰레기를 내놓는 것을 ‘분리수거’라 할 수는 없다. ‘밖으로 내놓는 것’을 한자로 ‘배출(排出)’이라고 한다. 가정에서 쓰레기나 재활용품을 버릴 때 먼저 종류별로 나눈다. 이처럼 종류에 따라서 가르는 것을 ‘분류(分類)’라고 한다. 이렇게 볼 때 ‘분류배출’이라고 해야 옳다.

말이 좀 어렵고 낯설다고 느끼는 사람도 있겠지만 ‘쓰레기 분류배출’이 정확한 표현이다. ‘쓰레기 분류배출’은 쉬운 말로 하면 ‘쓰레기 종류별로 나누어 내놓기’쯤 되겠다. 어쨌든 가정에서 쓰레기 따위를 ‘분류배출’하면 환경미화원들이 ‘분리수거’하는 게 이치에 맞다.