신학림 전 언론노조위원장의 화천대유자산관리 김만배씨 허위 인터뷰 의혹을 수사 중인 검찰이 14일 뉴스타파·JTBC 본사, 소속 기자들의 자택 등을 압수수색했다. 검찰이 언론 보도를 문제 삼아 복수의 언론사와 기자들을 동시다발로 압수수색한 것은 전례없는 일이다. 시민단체들은 “정권에 비판적인 언론을 탄압한다”며 반발했다.

서울중앙지검 ‘대선개입 여론조작 사건’ 특별수사팀(팀장 강백신)은 이날 정보통신망법 위반(명예훼손) 등 혐의로 서울 중구 뉴스타파 본사와 서울 마포구 JTBC 본사, 한상진 뉴스타파 기자, 봉지욱 뉴스타파 기자(전 JTBC 기자)의 자택 등을 압수수색했다. 압수수색 대상에는 한 기자와 봉 기자의 노트북과 휴대전화, 관련 문서들이 포함됐다.

이번 압수수색은 뉴스타파의 2022년 3월6일자 보도와 JTBC의 2022년 2월21일자 보도와 관련된 것이다. 뉴스타파에 대한 검찰 압수수색 영장에 따르면, 검찰은 “신 전 위원장과 김씨, 한 기자가 공모해 윤 대통령을 비방할 목적으로 정보통신망을 통해 허위 사실을 드러내 윤 대통령의 명예를 훼손했다”고 했다. 국민의힘 대선후보였던 윤석열 대통령에게 불리한 허위 보도를 대선 직전 의도적으로 뉴스타파를 통해 보도하게 했다는 것이다.

검찰은 압수수색 영장에 “신 전 위원장이 2021년 9월15일 김씨로부터 ‘부산저축은행 수사 당시 대검 주무과장이던 윤 대통령이 조우형씨를 직접 면담하고 범죄 혐의를 덮어주는 봐주기 수사를 했고, 대장동 사업은 성남시장이던 이재명 더불어민주당 대표의 과다한 요구 때문에 큰 어려움을 겪었다’는 인터뷰 발언을 대선 직전 보도해달라는 청탁을 받고, 2021년 9월20일 청탁 대가로 1억6200만원을 송금받았다”고 적었다. 뉴스타파 소속 한 기자는 20대 대선 사흘 전인 지난해 3월6일 신 전 위원장의 김씨 인터뷰를 보도했다.

JTBC 소속이던 봉 기자는 20대 대선을 보름 앞둔 지난해 2월21일 남욱 변호사의 검찰 진술조서를 근거로 ‘조씨에게 당시 대검 중수부에서 조사를 담당한 윤 대통령이 조씨 계좌거래내역 등에 의해 범죄혐의를 의심할 수 있는 상황이었음에도 박영수 전 특별검사의 요청에 따라 조씨 혐의를 덮었다’고 보도했다.

검찰은 압수수색 영장에 “봉 기자가 2021년 10월 중순 조씨로부터 ‘부산저축은행 수사 당시 대검 중수부에서 계좌 추적을 한 사실이 없고, 대장동 사업은 대검 중수부의 수사 대상이 아니었기 때문에 조사를 받지 않았다’는 설명을 들었음에도 불구하고, 윤 대통령을 비방할 목적으로 조씨 진술을 왜곡해 보도했다”고 적시했다. 봉 기자는 뉴스타파로 이직한 상태다.

검찰은 지난 1일 신 전 위원의 자택 등을 압수수색한 뒤 7일 10여명 규모의 특별수사팀을 구성했다. 검찰은 압수수색 영장에서 ‘뉴스타파 소속 성명불상자’, ‘JTBC 소속 성명불상자’가 각각 한 기자와 봉 기자와 공모했다고 적었다. 검찰 수사 대상이 해당 보도 제작에 관여한 관계자들과 이를 인용한 언론사들로 확대될 수 있다는 관측이 나온다. 서울중앙지검 관계자는 ‘해당 보도들을 인용한 보도들의 취재 경위에 대해서도 수사할 계획인지’를 묻는 취재진 질문에 “허위 보도 관련 제기된 의혹에 대해선 전모를 다 확인할 것”이라고 했다.

한국기자협회 등 11개 단체는 이날 서울 서초구 서울중앙지검 앞에서 긴급 기자회견을 열고 “오늘은 뉴스타파와 JTBC, 그리고 두 명의 기자였지만 권력의 충견이 된 검찰이 겨냥하는 것은 정권에 비판적인 언론 전체”라며 “정권의 앞잡이를 자처한 검찰에 엄중히 경고한다. 검찰총장 출신 대통령 아래에서 충견으로 살았다는 역사의 평가를 받고 싶지 않다면 지금 당장 언론 탄압을 중단하라”고 했다.

이날 압수수색은 공교롭게도 시민단체가 뉴스타파 본사에서 검찰 특수활동비 예산 검증 결과를 발표하는 날 이뤄졌다. 서울중앙지검 관계자는 “뉴스타파 일정까지 고려해 수사를 진행하지 않는다”고 했다.