CJ제일제당의 ‘햇반 백미’가 북미에서 큰 인기를 끌고 있다.

CJ제일제당은 지난해 북미에 수출한 ‘햇반 백미’ 매출이 1600억원으로 전년보다 21% 증가했다고 23일 밝혔다. 이는 2년 전인 2021년의 2배 규모다.

CJ제일제당은 북미에서 ‘햇반 백미’를 ‘bibigo Sticky Rice(비비고 찰진 밥)’라는 이름으로 판매하고 있다. 상온 가공밥으로 백미밥과 잡곡밥 등을 수출하고 있으며 특히 백미밥이 상온 가공밥 수출액의 90% 이상을 차지한다.

가공밥은 CJ제일제당의 7대 글로벌 전략제품 중 하나로 핵심 시장인 북미에서 코스트코 등 대형 유통 채널에서 판매 중이다.

CJ제일제당 관계자는 “북미에서는 라이스 볼(rice bowl)을 먹을 때나 고기·생선·두부 등 단백질 음식을 먹을 때 흰 밥을 함께 즐긴다”면서 “볶음밥 혹은 초밥, 롤, 부리토를 만들 때도 햇반을 활용하는 만큼 K-즉석밥이 북미 전역에 확산할 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.

햇반 진출 초기에는 ‘한국식 쌀밥’이 찰기가 없는 장립종 쌀에 익숙한 북미 소비자에게 인기를 얻지 못했다.

하지만 최근 K-푸드 레스토랑이 늘면서 한국식 쌀밥을 집에서 찾는 소비자들이 급증했다. 또 흰쌀밥이 글루텐이 많은 빵이나 짠 볶음밥보다 상대적으로 건강한 탄수화물이라는 인식도 강해졌다.

실제 CJ제일제당이 현지 흰쌀밥 소비자를 대상으로 조사한 결과 34.6%가 ‘쌀이 건강한 선택지이기 때문에 구매한다’고 답했다.

북미 가공밥 시장은 최근 3년간 연평균 13% 성장하는 등 현재 1조2000억원 규모에 달하는 것으로 추산되고 있다.