지난해말 국회를 통과한 지방자치법 개정안이 포항시에 미치는 영향은 크다.

개정안에 ‘인구 50만 이상 도시들이 행정·재정운영 및 국가의 지도감독에서 그 특성을 고려해 관계법률이 정하는 바에 따라 특례를 둘 수 있다’는 조항이 신설됐기 때문이다.

수원·성남·고양·전주·창원 등 기초단체 10곳과 함께 포항시도 ‘힘겹게’ 특례 도시에 포함됐다. 불과 얼마전까지 포항시는 이 법안 마련을 자축했다. 시내 주요 도로에 ‘특례시 입법 마련’이라는 현수막도 걸렸다.

첨단과학산업·물류중심·해양문화관광 등 포항의 4대 성장엔진산업이 탄력을 받아 환동해권 중심도시로 거듭날 수 있게 됐다며 들뜬 분위기였다.

그러나 이면에 드러난 인구통계는 찬물을 끼얹었다. 지난해말 포항의 인구는 50만8천8백50명. 특례도시에 겨우 턱걸이를 했다.

2000년 이후 3년만에 8,400명이 줄었고, 2002년부터 2년동안 해마다 4,000여명 안팎의 인구가 포항을 빠져 나갔다. 포항시는 IMF 이후 퇴직 근로자들이 취업이나 창업기회가 풍부한 수도권으로 전출했고 신용불량으로 주민등록이 말소돼 공식 인구통계에 잡히지 않은 시민도 많다고 군색하게 변명하고 있다.

정장식 시장은 취임 후 기회가 있을 때마다 “포항을 돈과 사람이 몰리는 곳으로 만들겠다”고 공언했다.

하지만 갈수록 줄어드는 인구통계는 사람들이 포항을 떠나는 현실을 보여준다.

〈백승목기자 smbaek@kyunghyang.com〉