윤석열 국민의힘 대선 후보가 지난 22일 전북대를 방문한 자리에서 학생들에게 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를 뿐 아니라 왜 개인에게 자유가 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다”고 말해 논란이 일고 있다. 극빈층 폄훼 발언이라는 비판이 나오자 윤 후보는 “그분들을 무시하는 게 아니라 오히려 도와드려야 한다는 얘기”라고 해명했다. 극빈층을 폄훼할 의도는 없는 ‘실언’으로 보이지만, 대통령이 되고자 하는 정치인으로서는 변명의 여지가 없는 잘못된 발언이다.
문제는 윤 후보의 실언이 처음이 아니며, 하루가 멀다 하고 이어지고 있다는 점이다. 윤 후보가 같은 자리에서 “향후 미래에 휴대전화 앱으로 구직 정보를 얻을 때가 온다”고 했다. IT업계의 현실을 너무나 모르는 발언이다. 앱으로 구직정보를 얻는 것은 이미 오래전부터 해오고 있다. 하지만 이런 실언은 윤 후보가 23일 광주에서 한 민주화운동 폄훼 발언에 비하면 아무것도 아니다. 윤 후보는 이날 “80년대 민주화운동 하신 분들이 많지만, 그 민주화운동이 자유민주주의 정신에 따른 것이 아니고 어디 외국에서 수입해 온 그런 이념에 사로잡혀서 민주화운동을 한 분들과 같은 길을 걸은 것”이라고 말했다. 민주화운동 전체에 대한 명백한 왜곡이자 폄훼이다. 윤 후보가 말하는 자유민주주의는 무엇이며, 그 정신에 따르지 않은 민주화운동은 도대체 무엇을 말하는 것인가. 윤 후보는 외부에서 수입된 이념으로 남미의 ‘종속이론’과 주사파의 주체사상을 예시했는데, 80년대 당시 얼마나 많은 무고한 시민들이 북한과 연계되었다는 억지 혐의로 고통을 당했는지 모른단 말인가. 민주화운동 과정에서 씻을 수 없는 상처를 입은 지역에서 색깔론을 부추긴 윤 후보를 도무지 이해할 수 없다. 국민의힘 정강에도 민주화운동 정신을 이어간다고 한 것에 비추면, ‘무지’라는 말로밖에 설명할 수 없다.
대선 후보의 발언은 곧 그의 인식과 사유를 보여준다. 이런 점에서 윤 후보의 잇단 실언과 부적절한 발언은 단순한 준비 부족을 넘어 자유와 민주주의에 대한 이해와 철학의 빈곤을 드러낸다. 자신이 생각하는 바를 정확하게 전달하는 것도 정치인에게는 무엇보다 중요한 덕목이다. 윤 후보는 이제 정치신인이라는 이유로 실수가 용납될 수 없는 대선 후보 신분이다. 이런 윤 후보가 대통령이 되어 외교안보 석상에서 말실수를 하면 그 파장은 감당하기 어렵다. 윤 후보는 비전과 정책에 앞서 민주주의에 대한 이해와 그를 실현할 소양과 능력을 갖추고 있음을 입증해야 한다. 정권에 대한 시민들의 실망감 하나만으로 대통령이 될 수는 없다.