북한이 11일 새누리당 대선 후보군의 과거 방북 행적을 공개할 수 있다고 밝힌 것은 남측에서 가열되고 있는 ‘대북관 논쟁’에 개입하려는 의도로 보인다. 일단 ‘여권도 자유롭지 않다’는 경고를 보내는 것이지만, 대선 국면의 향배에 따라 실제 폭로 가능성도 열려 있다.

북한의 대남 선전기구인 조국평화통일위원회(조평통) 서기국은 ‘종북세력 척결 광란으로 차례질 것은 조소와 수치밖에 없다’는 공개 질문장에서 2002년 5월 평양을 방문해 김정일 국방위원장을 면담한 박근혜 전 새누리당 비상대책위원장을 겨냥했다. 조평통은 박 전 위원장이 “여러 곳을 참관하면서 ‘친북 발언’을 적지 않게 했다”고 했다. 여권 대선주자인 정몽준 의원과 김문수 경기도지사를 향해서도 “방북 발언 모두 공개 시 남조선 사람들이 까무러칠 것”이라고 했다.

이번 공개 질문장은 북측이 남측의 ‘대북관’ 논쟁에 개입해 대선판에 영향을 끼치려는 포석으로 보인다. 조평통은 “종북 소동은 위기감을 조성해 선거 정국을 보수 재집권에 유리하게 몰아가기 위한 것”이라며 “보수패당의 반공화국 모략대결 소동을 용납하지 않을 것”이라고 밝혔다.

북측이 실제로 여권 인사들의 방북 언행을 낱낱이 공개할지는 향후 논쟁의 정도와 폭에 달려 있다. 김근식 경남대 정치외교학과 교수는 “공개 질문장은 진보진영의 ‘종북’ 논란에 물타기를 하고, 여권 인사들에게 더 이상 ‘종북’ 논란이 확대되지 않도록 경고하는 의도”라고 말했다.

남측에서 이념전이 확대되면 북측이 행동에 나설 가능성은 커진다. 북한은 지난해 5월 중국 베이징의 남북 비밀접촉 사실을 다음달 폭로해 당국자들을 곤혹스럽게 한 적이 있다.

북측이 방북 언행을 공개해도 별 영향력이 없을 것이란 시각도 있다. 유호열 고려대 북한학과 교수는 “박 전 위원장이나 정 의원, 김 지사가 ‘남북이 잘 지내자’거나 인사치레의 격려하는 정도로 말하지 않았겠느냐”며 “북측이 주장하듯 크게 민감한 거리는 없어 공개해도 파급력은 제한적일 것”이라고 말했다.