김정은 북한 노동당 위원장이 지속적인 평화공세를 펼 것을 예고했다. 지난 12일 김영남 최고인민회의 상임위원장, 김여정 당 선전선동부 제1부부장 등 남한을 방문했던 고위급 대표단으로부터 방남 관련 보고를 받으면서다. 북한은 3차 남북정상회담 추진과 동시에 남북대화의 모멘텀을 유지해 나가면서 사회·문화·체육 등 민간교류 활성화를 추진할 것으로 보인다.

노동신문 등은 13일 김 위원장이 고위급 대표단으로부터 방남 결과를 보고받고 “향후 남북관계 개선 발전 방향을 구체적으로 제시했다”고 보도했다. 김 위원장은 해당 기관들에 남북관계 개선 발전을 위한 실무적 대책을 세우라고 ‘강령적 지시’도 내렸다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 “강령적이라는 말은 그것을 완수할 때까지 임무가 해제되지 않는다는 북한식 표현”이라고 말했다. 강력한 의지의 표현인 것이다.

앞서 김 위원장은 신년사에서 남북한 군사적 긴장상태 완화와 한반도 평화적 환경 마련, 민족 화해와 통일 분위기 조성, 우리 민족끼리 원칙에서 남북 간 현안 해결 등을 강조했던 터다.

이에 따라 북한의 향후 대응이 주목된다. 일단 지난달 9일 고위급회담에서 합의한 군사당국회담이 조만간 가시화할 것으로 전망된다. 군사당국회담이 열리면 휴전선, 서해 북방한계선(NLL) 등을 사이에 두고 고조된 군사적 대치상황을 완화하기 위한 방안을 의제로 논의하게 된다. 다만 북한이 핵 문제는 철저히 미국과 관련된 사안이라고 선을 긋고 있기 때문에 핵·미사일 문제가 이 회담에서 본격 논의되기는 쉽지 않아 보인다.

북한은 민간교류 활성화도 시도할 것으로 예상된다. 김 위원장은 신년사에서 “남조선의 집권여당은 물론 야당들, 각계각층 단체들과 개별적 인사들을 포함하여 그 누구에게도 대화와 접촉, 내왕의 길을 열어놓을 것”이라고 밝힌 바 있다. 북한이 허용하지 않았던 남측 민간단체 방북이 재개될지 관심을 끈다. 문재인 정부 출범 이후 민간단체 방북 신청은 243건에 달한다.

박원순 서울시장이 북측 대표단에 제안했다고 밝힌 평양의 전국체전 참가와 경평축구 부활도 주목된다. 김영남 상임위원장도 이낙연 국무총리 주최 오찬에서 “경평축구를 다시 하면 좋지 않겠는가”라고 한 것으로 전해졌다.

양무진 북한대학원대 교수는 “금강산에서 열려다 무산된 남북 합동문화행사를 열자고 한다거나 오는 4월 남북연석회의 70주년, 6·15 정상회담 18주년 등을 함께 기념하자고 할 수도 있다”고 말했다.

이산가족 상봉이 성사될지도 관심을 모은다. 북측이 탈북 여종업원의 송환을 조건으로 걸어놓은 상태이기 때문에 당장 실현될 가능성은 높지 않지만, 남북관계 개선 흐름에 따라 급물살을 탈 수도 있다.

정부는 입장을 밝히지 않았다. 남북관계의 본격적 진전을 위해선 북한의 핵·미사일 관련 활동 중지, 북·미대화 시작 등 북핵 문제 해결을 위한 가시적인 변화가 필요하다는 것이 정부 인식이다.

청와대 관계자는 “문 대통령이 기적같이 찾아온 기회라고 했고, 금지옥엽 같은 기회가 혹여나 탈이 날까봐 아주 소중하게 한 발 한 발 떼고 있다”고 말했다. 북한이 제안한 3차 남북정상회담 시점을 두고는 “아직 가지 않은 길이고 안될 수도 있다”며 “문 대통령은 이를 성사시키려 굉장히 조심스럽게 가고 있기에 6월·8월·연말 등이라고 말할 수 없는 단계”라고 했다.

다만 민간교류 확대에는 긍정적인 입장을 밝혔다. 통일부 당국자는 이날 “정부는 비정치적 민간교류는 정치적 상황과 관계없이 추진한다는 입장”이라면서 “관련 추이를 지켜볼 것”이라고 말했다.