미국과 북한이 5월 정상회담에 합의함에 따라 조만간 회담 사전 조율을 위한 실무접촉이 이뤄질 것으로 전망된다. 통상 국가 간 정상회담은 철저한 사전 조율을 통해 사실상 결과를 손에 쥐고 난 이후에 열린다는 점을 감안하면, 북·미의 실무접촉은 정상회담 성패를 가르는 핵심적 사안이 될 것으로 보인다.

특히 북·미 정상회담은 최고위급 결단으로 결정됐기 때문에 구체적인 회담 의제를 정하고 상대방 요구를 절충하는 과정은 쉽지 않을 것으로 예상된다. 양측은 일단 실무접촉을 통해 정상회담을 위한 사전 조율 작업에 나설 것으로 보인다.

■ 북·미 신경전 돌입

새라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 9일(현지시간) “우리는 북한의 말과 수사에 일치하는 구체적인 행동을 볼 때까지 이 만남을 하지 않을 것”이라며 “구체적이고 검증할 수 있는 행동을 볼 수 있어야 한다”고 말했다. 샌더스 대변인은 이어 “미국은 조금의 양보도 하지 않았지만, 북한은 몇몇 약속들을 했다”면서 “(정상회담은) 북한이 해온 약속들과 일치하는 구체적인 행동 없이는 이뤄지지 않을 것”이라고 강조했다. 다만 뉴욕타임스는 다음날 샌더스 대변인 발언에 대해 “샌더스 대변인이 대화를 위한 새로운 전제조건을 붙인 것은 아니다는 점을 백악관이 분명히 했다”고 전했다.

이에 북한은 10일 노동당 기관지 노동신문을 통해 미국의 대북 제재를 강력 비난했다. 신문은 “우리에게는 그 어떤 군사적 힘도, 제재와 봉쇄도 절대로 통하지 않는다”고 주장했다. 특히 신문은 미국이 최근 56개 대상을 제재하는 해상차단 성격의 대북 제재를 가한 것을 두고 “국제법에 대한 노골적인 위반이며 주권침해 행위”라고 비난했다.

북한은 북·미 정상회담 성사를 공식 확인하지 않고 있으며 북한 매체들도 소식을 전하지 않고 있다. 북한이 비핵화를 의제로 미국과 대화할 수 있다는 약속은 현재까지는 평양을 방문했던 문재인 정부 대북특사단 외에는 직접 들은 사람이 없다. 정부 당국자는 “미국은 한국 정부로부터 ‘간접화법으로 전해들은 북한 최고위층 의지를 직접 확인하는 절차를 거칠 것”이라며 “이 과정은 북·미 정상회담 향방을 결정짓는 중요한 요소”라고 말했다.

■ 실무접촉 어떤 방식으로 열릴까

북·미는 정상회담 전 ‘비핵화 개념’에 대한 양측 이해가 일치하는지, 북한이 말하는 체제 안전 보장과 위협 해소가 무엇을 의미하는지, 핵·미사일 실험 중단을 어떻게 확인할 것인지 등을 조율해야 한다. 이 같은 논의는 기존의 ‘뉴욕 채널’로 할 수 없는 것이어서 실무자들의 직접 접촉이 불가피하다.

이를 위해 양측이 특사를 교환하는 방법도 있지만, 지금으로서는 양쪽 모두 ‘정치적 리스크’가 크다는 점 때문에 제3국에서 이뤄지는 비공개 접촉을 선호할 것으로 보인다. 이와 관련, 리용호 북한 외무상이 조만간 스웨덴을 방문할 것으로 알려져 렉스 틸러슨 미 국무장관과 리 외무상이 스웨덴에서 정상회담 사전 조율 작업을 하는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

북·미 당국자들이 참석하는 ‘반관반민의 1.5트랙’ 회의가 이용될 수도 있다. 한 대북 소식통은 “전문가와 학자들이 참석하는 1.5트랙에 북·미 최고위층의 메시지를 가진 당국자를 포함시켜 자연스럽게 논의가 이뤄질 수 있도록 하는 방법도 가능할 것”이라고 말했다.