태영호 국민의힘 최고위원이 일본의 독도 영유권 주장이 담긴 외교청서를 윤석열 정부 노력에 대한 “화답징표”라고 긍정 평가하자 김기현 대표가 사태 수습에 나섰다. 김재원·조수진 최고위원에 이어 태 최고위원이 다시 설화를 일으키면서 취임 2개월차 여당 지도부가 사고 뒤처리에 바쁜 모습이다.

김기현 국민의힘 대표는 14일 서울 마포구 박정희대통령기념관 방문 후 기자들과 만나 일본 외교청서에 대해 “독도를 자기 땅이라고 우기는 것은 당연히 말도 안 된다”며 “과거사에 대한 진솔한 반성이 있어야 한다는 진한 아쉬움이 있다”고 말했다.

김 대표가 일본 외교청서를 거론한 것은 전날 태 최고위원이 낸 입장 때문으로 보인다. 태 최고위원은 전날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 ‘일본 외교청서 공개, 미래지향적 한·일관계에 대한 일본의 화답징표다’라는 제목의 글을 올렸다. 그는 “이번에 공개된 일본의 ‘외교청서 2023’에 기시다 내각의 미래지향적 한·일관계 의지가 반영되었다”면서 “윤 대통령이 시작한 한·일관계 개선의 흐름을 일본이 적극적으로 이어 나가겠다는 징표라 읽힌다”고 밝혔다.

하지만 일본 외무성이 지난 11일 공개한 외교청서는 “‘다케시마’(일본이 주장하는 독도명)는 역사적 사실에 비추어 봐도 국제법 상으로도 명백히 일본 고유 영토다”라며 “한국은 경비대를 상주시키는 등 국제법상 아무 근거가 없는 채 불법 점거를 계속하고 있다”는 내용이 담겼다. 또 조선인 강제 노동과 관련해 역대 내각의 역사인식을 계승한다는 내용을 삭제했다. 강제징용에 대한 사죄를 삭제한 것이다.

그럼에도 태 최고위원은 이런 청서 내용이 윤 대통령의 선제적 한·일관계 개선 노력에 대한 화답이라고 해석한 것이다. 그는 “모든 국가는 자신들이 취할 이익을 계산하며 움직인다. 한·일관계에서 첨예한 입장차를 단기간에 좁히기는 어려우며 일본의 변화를 섣불리 기대하는 것은 금물이다”고 주장했다.

김 대표는 기자들이 태 최고위원의 발언에 대한 입장을 묻자 “자세히 안 봤다. 개인적으로 낸 논평까지 다 찾아보진 않아서, 그분(태 최고위원)에게 물어보시라”며 즉답을 피했다. 유상범 의원은 KBS 라디오에서 “(태 최고위원 발언) 내용을 전혀 파악을 못 하고 있다”면서도 “여러 가지 비판의 소지가 있을 수 있겠다”고 우려를 표했다.

당 안팎에서 논란이 커지자 태 최고위원은 다시 글을 올려 “악의적으로 보지 말고 원문을 제대로 읽어보라”고 반박했다. 그는 “일본 외교청서를 어떻게 평가하겠느냐의 문제는 현재 일본을 우리가 어떤 시각으로 보겠느냐의 문제”라며 “이를 실언이라고 평가하다니 안타깝다”고 했다. 그러면서 “독도는 우리 땅”이라는 문구를 덧붙였다. 이날 오후에는 기자회견을 열고 “저는 단 한번도 일본의 독도 영유권 억지 주장이 한·일관계 개선의 징표라고 한 적이 없다”며 “오히려 독도는 우리 땅이고 심지어 일본의 억지 주장대로라면 대마도도 우리 땅이라고 했다”며 진화에 나섰다.

앞서 태 최고위원은 ‘제주 4.3 사건은 북한 김일성의 지시’ 주장으로도 논란 대상이 된 바 있다. 이밖에 국민의힘은 김 최고위원의 ‘5·18 정신 헌법 수록 반대’ ‘전광훈 목사 우파 천하통일’ ‘4·3은 격이 낮은 기념일’ 등 발언으로 논란에 휩싸였다. 김 대표 체제 지도부가 출범한 민생특별위원회 ‘민생119’ 위원장인 조 최고위원은 “남아도는 쌀 문제가 가슴 아픈 현실인데, ‘밥 한 공기 다 비우기’에 대해서도 논의를 해야 한다”고 말해 비판받았다.

잇단 설화를 일으켜 공개활동을 중단한 상태인 김 최고위원은 이날 오전 비공개로 광주의 국립 5·18 민주묘지를 참배했다. 그는 방명록에는 “광주시민의 아픔과 민주 영령님들의 희생을 늘 기억하겠습니다. 깊이 사과의 마음을 전하고 싶습니다”라고 썼다.

김 대표는 “오직 민생을 살피고 돌봐야 할 집권 여당의 일원이 불필요한 분란을 야기하며 국민과 당원에게 눈살을 찌푸리게 하는 행태는 더 이상 허용될 수 없다” “그게(밥 한 공기 비우기) 무슨 대책이 되겠느냐” 등 수습에 나섰지만 논란은 이어졌다. 당 중진마저 “읍참마속”(정진석 전 비상대책위원장) “당의 중심적 위치에 있는 의원들이 집권여당의 품격에 맞는 언행을 해야 한다“(정우택 국회부의장) 등 지적 발언을 했다.