권영세 국민의힘 의원이 통일부 장관직을 마치고 여의도로 돌아왔다. 당내에서는 중진으로서 권 의원이 맡아야 할 역할을 두고 비상대책위원장, 공천관리위원장 등 다양한 직책이 거론되면서 갑론을박이 펼쳐지고 있다. 한편에선 복귀 직후 불거진 가상자산 투자 논란 등 악재에 공천도 쉽지 않을 수 있다는 비관적 전망도 나온다. 결국 윤석열 대통령의 뜻이 중요할 것으로 보인다.

권 의원은 지난 28일 김영호 신임 통일부 장관의 임명에 따라 퇴임하며 국회로 복귀했다. 국민의힘 내에서는 합리적 태도, 무계파에 가까운 정치적 성향 등을 근거로 권 의원이 당의 중심을 잡아주길 바라는 목소리가 나온다. 한 국민의힘 중진 의원은 30일 기자와 통화하면서 “경륜 있는 중진으로서 그동안 당의 무게 중심을 잡는 역할을 해왔기 때문에 내년 총선을 앞두고 당의 승리에 보탬이 될 수 있도록 역할이 주어진다면 당에 도움이 될 것”이라고 말했다.

권 의원을 높게 평가하는 이들은 권 의원이 19대 총선을 앞두고 새누리당(국민의힘 전신) 사무총장, 공천관리위원회 간사 등을 맡아 중립적으로 업무를 수행했다고 주장한다. ‘친박근혜(친박)’으로 분류되는 권 의원이 ‘친이명박(친이)’ 의원들과의 갈등 중재에 노력해 당의 화합을 이끌어냈다는 것이다. 이번 정부 들어서는 ‘친윤석열(친윤)’로 분류되지만 합리적인 목소리를 내줄 수 있는 몇 안 되는 중진 의원이라는 기대를 받고 있다. 권 의원은 지난해 장관 청문회에서 “대북 정책은 이어달리기가 돼야 한다”는 입장을 밝혀 야당의 호평을 받기도 했다.

다만 ‘통일부 장관으로서 보여준 것이 없다’는 일각의 평가는 권 의원의 운신의 폭을 좁힌다. 한 국민의힘 의원은 “장관으로서 딱히 한 게 없다. 왜 했는지 모르겠다”며 오히려 중진으로서 영향력을 깎아 먹었다고 아쉬움을 드러냈다. 윤 대통령이 원하는 통일부의 변화를 주도한 것도 아니다. 윤 대통령은 지난 2일 “통일부는 대북 지원부와 같은 역할을 해서는 안 된다”며 변화를 주문했다. 후임으로 극우적 성향을 보여온 김영호 장관을 임명한 것도 이러한 대통령의 기대를 드러낸 것으로 풀이된다.

대통령의 신뢰가 영향력으로 직결되는 당 상황에서 이는 권 의원의 행보에 불리하게 작용할 수밖에 없다. 한 의원은 “(권 의원이 맡을) 구체적인 역할은 대통령이나 당 지도부의 결정 사항”이라며 역할론에 조건이 따라붙는다는 점을 지적했다.

가상자산 투자 논란도 악재다. 권 의원은 2020년 3000만~4000만원을 투자해 3년여간 400회 이상 가상자산을 거래한 것으로 알려졌다. 민주당은 권 의원에게 이해충돌 소지가 있다며 윤리특위에서 징계 여부를 논의해야 한다고 주장하고 있다.

일각에서는 권 의원의 지역구인 용산구 공천이 쉽지 않을 것이라는 전망도 나온다. 마포갑 등 다른 지역구 공천까지 거론된다. 지역구에서 발생한 이태원 참사 책임론에서도 자유롭지 않기 때문이다. 부실 대응 혐의를 받는 권 의원의 측근 박희영 용산구청장 공천 책임론도 제기된다. 권 의원은 주위에 용산구 출마 의사를 내비친 것으로 알려졌다.