홍준표 대구시장은 22일 한동훈 전 국민의힘 비상대책위원장에 대한 불만을 표한 것이 탈당 시사로 해석되자 “내가 지난 30여년간 이 당을 지키고 살려온 사람인데 탈당 운운은 가당치 않다”고 선을 그었다. 한 전 위원장을 향한 공격이 당내 일각의 반발을 사자 진화하기 위한 것으로 풀이된다.

홍 시장은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올려 “이리저리 흘러 다니다가 한 자리 꿰차고 이 당으로 흘러 들어와 주인인 양 행세하는 자들은 오래가지 않을 것”이라고 전했다. 그는 2020년 총선 당시 공천 논란 끝 무소속으로 출마했던 경험을 회고하며 “지난 번 황교안의 ‘뻘짓’으로 무소속 출마해 국회로 다시 갔을 때 초선의원들과 식사하면서 딱 두 사람을 지목해 정치 오래 못 할 것이라고 했는데 정확히 그 두 사람은 이번에 퇴출됐다”고 했다.

그는 “윤석열 후보에게 당이 한번 점령당했으면 그만둬야지 문재인(전 대통령)을 믿고 우리를 그렇게 못 살게 괴롭힌 어린 애에게 또다시 점령당하란 말인가”라며 “그런 배알도 없는 당이라면 해체하고 다시 시작하는 게 한국 정통 보수정당을 살리는 길이라는 걸 말하는 것이다. 문장 하나 해독 못 하는 사람들이 많아 참 아쉽다”고 비판했다.

앞서 홍 시장은 지난 21일 자신의 소통채널 ‘청년의꿈’에 글을 올려 “또다시 초짜 당대표 되면 이 당은 가망 없어 나도 거취를 결정할지도 모른다”며 “무슨 당이 배알도 없이 우리를 지옥으로 몰아넣은 애한테 굽실거리기보다는 새살림을 차리는 게 그나마 희망이 있다”고 했다.

당내에서는 연일 강성발언을 내놓는 홍 시장을 향해 탈당해도 말리지 않겠다는 취지의 주장이 나오기도 했다. 박수영 국민의힘 의원은 같은날 SNS에서 “홍 시장님, 더 빨리 나가셔도 좋다. 아무도 안 따라 나갈 것”이라고 꼬집었다. 이철규 의원도 유튜브 채널 강펀치에 나와 “홍 시장님은 당에 분란이 오는 말씀을 좀 줄여 주셨으면 좋겠다”고 했다. 친윤석열계는 홍 시장의 연이은 저격이 오히려 한 전 위원장을 당권주자로 띄웠다고 판단하는 것으로 알려졌다.

한 전 위원장의 당대표 출마를 지지한 조해진 의원도 이날 MBC라디오에 출연해 “(홍 시장이) 대통령 만나고 나서 계속 저러고 계신데 무슨 대변인 역할을 하는 것인지는 모르겠지만 한동훈 (전) 위원장이 당대표가 되는 게 싫다는 거 아닌가”라며 “계속 후배한테 고춧가루나 뿌리는 건 당의 원로라고 할 수 있는 분인데 졸렬하고, 좀 그렇다”고 비판했다.