미국 대선 첫 TV 토론에서 참패한 조 바이든 대통령에게 민주당 현직 연방의원이 처음으로 사퇴를 공개적으로 촉구했다. 바이든 대통령은 도널드 트럼프 전 대통령과의 양자 대결에서 카멀라 해리스 부통령과 버락 오바마 전 대통령의 부인 미셸 오바마 여사보다도 경쟁력이 뒤처지는 것으로 조사됐다.

15선인 로이드 도겟 하원의원(사진)은 2일(현지시간) 성명을 통해 린든 존슨 전 대통령의 사례를 언급하며 “대통령은 유권자들을 안심시키지 못했고, 그의 많은 업적을 효과적으로 변호하고 트럼프의 많은 거짓말을 들춰내는 데 실패했다”며 “매우 다른 환경에서 존슨은 재선 도전 포기라는 고통스러운 결정을 내렸다. 바이든도 그렇게 해야 한다”고 밝혔다. 1968년 대선 당시 존슨 대통령은 베트남전 반대 여론이 고조되고 민주당 내 지지가 분열되자 재선 도전을 포기했다.

CNN은 바이든 대통령의 오랜 측근들과 민주당 전·현직 의원, 기부자 등 20여명 중 다수가 바이든 대통령이 재선 도전을 포기해야 한다고 보고 있으며, 일부는 이번주에 후보 사퇴 결정을 발표할 것을 요구하고 있다고 전했다. 오바마 전 대통령도 최근 지인들에게 ‘바이든의 재선 도전이 더욱 험난해졌다’는 취지의 발언을 했다고 워싱턴포스트가 전했다.

이날 CNN에 따르면 여론조사기관 SSRS가 첫 토론 이후인 지난달 28~30일 유권자 1274명을 대상으로 실시한 조사에서 바이든 대통령(43%)은 트럼프 전 대통령(49%)과의 양자 대결 시 6%포인트 차로 뒤지는 것으로 나타났다. 반면 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령의 가상 대결 시 지지율은 각각 45%, 47%로 오차범위(±3.5%) 내 박빙 구도를 보였다. 본인의 정치 불참 의사에도 민주당 내에서 꾸준히 대안으로 주목받고 있는 미셸 오바마 여사는 50%의 지지율로 트럼프 전 대통령(39%)을 압도하는 것으로 나왔다. CNN의 조사에서 응답자의 75%는 토론 참패로 후보 사퇴론에 직면한 바이든 대통령이 아닌 다른 후보가 출마하면 민주당의 대선 승리 가능성이 높아질 것으로 전망했다.

한편 바이든 대통령은 이날 버지니아주 매클레인에서 열린 모금행사에서 토론 전 해외 출장을 여러 차례 간 것이 “현명하지 못했다”면서 출장의 피로 탓에 “(토론 때) 무대에서 거의 잠이 들 뻔했다”고 말했다. 그러나 이 같은 설명이 오히려 고령 논란과 건강 문제를 부각한다는 지적도 나온다.