박근혜 대통령은 18일 지방의료원 문제에 대해 “요즘 ‘착한 적자’라는 말이 있는데 이것은 그냥 낭비가 아니라 공공의료를 하다 필요한 부분이면 정부가 지원하는 식으로 개선해나갈 필요가 있다”고 말했다.

박 대통령은 이날 청와대에서 열린 제1차 지역발전위원회 회의에서 유정복 안전행정부 장관 등 정부 관계자들과 민간위원들에게 “이 부분도 같이 연구를 해달라”면서 이같이 밝혔다고 김행 청와대 대변인이 전했다.

박 대통령의 지방의료원 강화 주문은 홍준표 경남지사의 지난 5월29일 진주의료원 폐업 결정에 비판적 입장을 나타낸 것이다. 그러나 폐업 결정 50일 만에 나온 언급이어서 때늦은 대응이란 지적이다.

박 대통령은 회의에서 “지방의료원이 어떤 역할을 해야 되느냐에 대해 다양한 논의가 있겠지만 응급의료가 지방에 굉장히 아쉬운데 잘 안되고 있다”고 말했다.

박 대통령은 이어 “예전에 지방의료원이 시작됐을 때 의료체계가 지금과 달랐다. 민간이 관여를 못했다”면서 “지금은 민간이 의료보험을 통해 많은 역할을 하고 있어 지방의료원은 민간의료체계에서 할 수 없는데 그 지역에서는 아주 절실한, 지방의료원만이 할 수 있는 그런 것을 찾아내야 한다”고 말했다. 그러면서 “예를 들어 응급의료나, 또 어느 지역은 산단(산업단지)이 크게 있어서 산재환자가 많은데 그걸 감당 못하고 있다면 산재환자들을 특별히 보살펴드리는 것”이라고 덧붙였다.

보건복지부 관계자는 이에 대해 “지방의료원 특화와 ‘공익적 적자’ 지원은 복지부가 그동안 견지해왔던 원칙”이라고 말했다.

박 대통령은 앞서 진주의료원 사태에 관해선 지난 4월15일 새누리당 의원들과의 비공개 간담회에서 “팩트(사실)를 제대로 알리고, 도민들의 뜻에 따르겠다”는 입장을 밝힌 이후 공개적 언급을 하지 않았다. 이 때문에 민주당이 정부의 복지공약 후퇴를 비판하기도 했다.