부상과 해체 위기 이겨낸 전지희
어린 동생의 한마디에 ‘울컥’

도하 아시아선수권 첫 금 이후
12세 차이 극복 ‘영혼의 파트너’
이젠 파리 올림픽에서 더 큰 꿈

“언니가 잘 이끌어줬어요”라는 동생의 한마디는 심금을 울렸다. 태극기가 휘날리는 시상대에서도, 금메달이 목이 걸렸을 때도 참았던 눈물이 한 방울 맺혔다. 슬쩍 눈가를 닦아낸 전지희(31·미래에셋증권)는 거꾸로 “내가 참 복이 있다”며 12살이나 어린 복식 파트너 신유빈(19·대한항공)에게 미소를 지었다.

국제탁구연맹(ITTF) 여자 복식 랭킹 1위 신유빈과 전지희는 지난 2일 중국 항저우 궁슈 캐널 스포츠파크 체육관에서 열린 2022 항저우 아시안게임 탁구 여자 복식 결승에서 북한의 차수영과 박수경을 상대로 4-1(11-6 11-4 10-12 12-10 11-3)로 이겨 금메달을 따냈다.

한국 탁구가 아시안게임 금메달을 따낸 것은 2002년 부산 대회 남녀 복식에서 나란히 우승한 지 21년 만이다. 여자 복식은 이은실-석은미가 부산 대회에서 정상에 오른 뒤 시상대에 한 번도 오르지 못한 종목이었다. 금메달을 기대하기 어렵던 종목에서 1990년 베이징 대회 남자 단체전 이후 첫 남북 결승 맞대결에서 웃었으니 반갑기 짝이 없다.

2020 도쿄 올림픽에서 노메달에 그친 한국 탁구는 이후 복식으로 나선 신유빈의 오른손과 전지희의 왼손의 가능성을 확인하며 반전을 다짐했다.

이들은 2021년 도하 아시아선수권대회 여자 복식에서 금메달을 따내더니 올해 더반 세계선수권대회 여자 복식 은메달로 승승장구했다. 잠시 시련도 있었다. 신유빈이 손목 부상으로 두 차례 수술대에 오르느라 항저우 아시안게임 국가대표 선발전에도 참가하지 못했다. 코로나19로 대회가 1년 연기돼 극적으로 태극마크를 되찾은 신유빈은 “원래 난 이 대회에 참가하지도 못할 뻔했던 선수”라고 말했다.

2011년 중국에서 귀화한 전지희도 지난해부터 고질적인 무릎 부상과 팔꿈치 통증에 어려움을 겪으면서 복식 해체설까지 나돌았다. 전지희는 “모든 걸 포기하겠다는 생각도 들었던 순간”이라면서 “(신)유빈이와 둘 사이에 많은 일이 있었지만 비밀이다. 언어로 표현하기 힘든 애정”이라며 웃었다.

전지희가 이번 대회 단식 출전을 포기하고 복식에만 집중한 승부수가 통했다. 전지희는 “한국에서 다시 탁구 인생을 살 수 있는 기회를 주셨는데 마지막 아시안게임이라고 생각하고 나온 대회에서 보답할 수 있어서 기쁘다”고 말했다.

한마음으로 복식을 준비하니 행운이 따랐다. 굳건한 벽이었던 중국 선수들이 여자 복식 8강에서 모두 탈락하는 이변이 일어났다. 미지의 상대였던 결승전 남북 대결은 상대가 국제 경험 부족으로 서브 범실까지 겹쳐 무너지면서 싱겁게 끝났다.

서로가 소중한 금빛 파트너는 이제 파리를 바라본다. 내년 파리 올림픽에선 복식이 따로 없지만 단체전에서 중요한 1승을 책임질 카드가 될 수 있다. 전지희는 “유빈이와 (올림픽을) 한 번 더 나가고 싶고, 메달도 따고 싶다”고 말했고, 신유빈은 “언니와 함께 도쿄 올림픽과는 다른 결과를 보여주고 싶다”고 화답했다.