주의력 결핍 과잉행동 장애(ADHD)가 있는 아동의 뇌 기능 변화가 만 7~8세 사이에 집중적으로 발생한다는 연구결과가 나왔다. 연구진은 ADHD 증상이 이 시기에 나타나거나 심해지는 것을 뇌 혈류량 변화를 통해 감지할 수 있었다고 밝혔다.

서울대병원 소아정신과 김붕년 교수팀과 영상의학과 손철호 교수팀은 ‘동맥스핀라벨링 관류자기공명영상(ASL-MRI)’ 기법을 활용해 ADHD가 있는 아동과 그렇지 않은 아동의 뇌 활동 발달 경로를 비교 분석했다. 이 연구는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific reports)’에 게재됐다.

ADHD는 초등학교 입학을 전후한 연령대의 아동 중 5~10%에게서 발생하는 대표적인 신경발달장애다. 과다한 활동과 충동성, 산만함을 보이거나 지속적인 주의력이 필요한 과제를 해결하는 데 어려움을 겪는 증상이 특징적으로 나타난다. 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 유전·환경요인들이 복합적으로 작용해 신경계의 변화를 일으키는 것으로 알려져 있다.

연구진은 ADHD 아동의 뇌 기능이 나이에 따라 어떤 뇌 변화를 보이는지 알아보기 위해 이 장애를 겪는 아동 157명과 그렇지 않은 아동 109명을 대상으로 연구를 수행했다. 참여한 아동들을 연령에 따라 만 6~7세, 8~9세, 10~12세의 세 그룹으로 나눈 뒤, 방사선 노출 없이 뇌의 각 영역별 혈류량을 측정할 수 있는 ASL-MRI 검사를 통해 각 그룹을 서로 비교했다.

그 결과, ADHD 그룹은 정상 그룹보다 주의력·실행기능과 관련된 뇌 영역인 좌측 상측 측두엽 및 우측 중간 전두엽의 뇌 혈류량이 유의미하게 적었다. ADHD 아동이 주의력 결핍과 실행기능 장애를 경험할 수 있음을 시사하는 결과다. 연령별로 비교했을 때는 6~7세 연령대에선 ADHD 아동이든 그렇지 않은 아동이든 유의미한 뇌 혈류량 차이를 보이지 않았다. 그러나 8~9세 및 10~12세 그룹에선 ADHD 아동에게서 특정 뇌 영역의 혈류량이 더 적게 나타났다. 연구진은 이런 결과가 ADHD 아동의 뇌 발달 경로가 정상 아동과 다르며 특히 7~8세 사이에 뇌 기능의 중요한 변화가 일어난다는 점을 시사한다고 분석했다.

구체적으로는 8~9세 ADHD 아동은 각각 주로 운동·실행기능과 관련된 영역인 좌측 중심후회와 좌측 중간 전두엽의 혈류량이 더 적은 것으로 나타났다. 10~12세 ADHD 아동은 시각처리 및 공간인지와 관련된 좌측 상측 후두엽의 혈류량에서 동일하게 차이를 보였다. 이는 ADHD 아동이 연령대마다 서로 다른 뇌 기능이 저하될 수 있고, 관련된 과제를 해결하려면 더 큰 어려움을 겪을 수 있음을 의미한다.

김붕년 교수는 “이번 연구는 ADHD 아동의 기능적 뇌 발달이 정상 아동과 뚜렷하게 다르게 진행되는 변곡점을 추측할 수 있는 근거를 마련했다는 점에서 의미가 있다”며 “특히 연령에 따른 뇌 혈류량의 차이는 ADHD의 발달적 특성을 이해하고, 나이에 따른 맞춤형 치료 전략을 개발하는 데 중요한 기초 자료를 제공할 것”이라고 말했다.