문재인 대통령이 17일 문무일 검찰총장 후임으로 사법연수원 5기수 아래인 윤석열 서울중앙지검장(59·23기·사진)을 내정했다. 윤 내정자가 국회 인사청문회를 거쳐 검찰총장에 임명되면 검찰총장 임기제가 도입된 1988년 이후 31년 만에 고등검찰청장을 거치지 않고 총장으로 직행하는 첫 사례가 된다.

박근혜 전 대통령 구속과 탄핵으로 이어진 박근혜·최순실 국정농단 수사의 일등 공신이자, 문재인 정부 집권 후에는 이명박 전 대통령 구속, ‘양승태 대법원’의 사법농단 수사 등을 주도하며 ‘적폐청산의 칼’ 역할을 한 윤 내정자를 발탁해 ‘흔들림 없는 적폐청산’ 메시지를 보냈다는 분석이 나온다.

청와대 고민정 대변인은 춘추관 브리핑에서 “서울중앙지검장으로서 탁월한 지도력과 개혁 의지로 국정농단과 적폐청산 수사를 성공적으로 이끌어 검찰 내부뿐만 아니라 국민들의 두터운 신망을 받아왔다”며 “윤 후보자가 아직도 우리 사회에 남아 있는 각종 비리와 부정부패를 뿌리 뽑음과 동시에 시대적 사명인 검찰개혁과 조직쇄신 과제도 훌륭하게 완수할 것이라고 기대한다”고 밝혔다.

윤 내정자는 대검 중앙수사부 1·2과장, 서울중앙지검 특수1부장을 거쳤으며, 박근혜 전 대통령 집권 첫해인 2013년 국가정보원 댓글사건 특별수사팀장을 지냈다. 당시 공직선거법 위반 혐의를 적용해 원세훈 전 국정원장을 구속해야 한다며 황교안 법무부 장관(현 자유한국당 대표) 등에 맞서다 대구고검에 이어 대전고검으로 좌천됐다. 그는 2016년 국정농단 사건을 수사하는 ‘박영수 특별검사팀’ 수사팀장으로 복귀해 박 전 대통령과 최순실씨, 이재용 삼성전자 부회장 등을 구속했다. 현 정부 첫 서울중앙지검장 발탁 뒤에는 이 전 대통령, 양승태 전 대법원장 등을 구속했다.

문 대통령이 윤 내정자를 지명한 것은 집권 중반기에도 적폐청산 기조를 이어가겠다는 뜻을 반영한 것으로 보인다. 조직 장악력이 강하고 문 대통령 신임이 두터운 ‘실세 총장’을 앉혀 검경 수사권 조정에 따른 검찰 내 반발을 무마하고 느슨해지기 쉬운 국정운영의 고삐를 다시 죄려는 뜻도 담긴 것으로 풀이된다. 윤 내정자가 현 정부 최대 개혁과제인 검찰개혁에 어떤 태도를 보일지 주목된다. 윤 내정자는 특수통 검사 시절 대검 중수부 폐지와 검경 수사권 조정 등 검찰개혁 방안에 반대하는 입장이 강했다.

윤 내정자를 발탁한 ‘기수 파괴’ 인사는 대대적인 검찰 세대교체로 이어질 것으로 보인다. 관례대로라면 윤 내정자 선배 기수인 현직 고검장 6명은 물론 선배·동기 기수 검사장들의 퇴진이 불가피하다. 다만 이를 두고 ‘조폭 문화’ ‘권위주의 검찰의 유산’이라는 비판도 적지 않은 데다 윤 내정자가 어지간한 선배 기수들보다 연장자라는 점에서 윤 내정자 지명을 계기로 관행이 깨질 수 있다는 관측도 있다.