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서울 마포구에서 직장 생활을 하는 오모씨(38)는 22일 오후 반차를 내고 A 비건(채식주의자) 식당을 찾았다. 오씨는 하루에 한 끼라도 채식하는 것을 목표로 하는 ‘채식지향인’이다. 책 <동물을 먹는다는 것에 대하여>를 읽은 뒤 채식에 관심이 생겼다. 오씨는 “최근 날씨의 급격한 변화가 두려움으로 다가온다”며 “기후위기에 대한 걱정 탓에 채식에 대한 관심도 더 커졌다”고 말했다.

‘지구의 날’인 이날 서울 곳곳의 비건 식당은 저마다의 이유로 찾아온 이들로 붐볐다. 비건 식당을 표방하지 않았지만 비건 메뉴를 추가하는 식당도 늘고 있다. 비건 식품은 식품의 제조·가공·조리 등 모든 단계에서 육류, 어류, 우유, 꿀, 달걀 등 동물성 원재료를 일체 사용하지 않은 것을 말한다.

비건 식당을 찾는 이들은 변화하는 환경과 동물권에 대한 문제의식이 있다고 입을 모았다. 점심시간 옛 직장동료들과 A식당을 찾은 이민희씨(39)는 “어렸을 때는 지구가 늘 지금과 같으리라 생각했는데 요즘에는 ‘자식들 세대쯤에 망할 수도 있겠다’는 생각이 든다”고 말했다. 이씨의 옛 동료 문모씨는 “잔인한 도축과 열악한 사육 환경 등 동물권에 대한 문제의식이 있어 비건을 지향하고 있다”고 말했다.

건강을 이유로 비건 식당을 찾는 사람들도 늘고 있다. A식당을 찾았던 원모씨(25)는 “생일이라서 건강한 음식을 먹고 싶어서 채식당을 찾았다”고 말했다. 광주에서 여행차 서울에 온 박혜리씨(31)도 서울 서대문구 소재 지중해식 브런치를 파는 B식당을 찾았다. 박씨는 “외국에서 살다 와서 지중해식을 원래 좋아하고 색다르니까 찾게 된다”며 “식사에 고기가 꼭 있을 필요는 없다. 채식으로 가볍게 먹는 사람들도 늘어나는 거 같다”고 말했다.

B식당은 ‘비건 실천을 하는 사람들이 친구와 오기 적합한 식당’을 지향한다. B식당 사장 김태겸씨(37)는 “맛있고 즐길만한 음식이 결국 자연 친화적인 식단이라는 걸 알게 하고 싶었다”고 말했다.

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비건 음식을 메뉴판에 포함시킨 식당들도 있다. 마포구 한 중식당에는 메뉴판과 함께 식탁에 별도 ‘비건 메뉴판’이 있었다. 가게 정문 앞에도 ‘칠리연근’ ‘버섯탕수’ 등 비건 메뉴를 앞세워 홍보했다. 식당 관계자는 “주말에 단체로 와서 비건 메뉴를 먹는 사람들이 많다”고 말했다.

비건 음식에 대한 관심 증가는 통계로도 나타난다. 식품의약품안전처가 통합식품안전정보망에서 집계장 통계를 보면 제품명에 ‘비건’이라는 명칭을 표시한 식품류는 2019년 90건에서 2022년 451건으로 늘어낟다.

시민단체들은 54주년을 맞은 지구의 날을 계기로 시민들에게 ‘함께 채식하자’고 권하고 있다. 한국채식연합은 이날 서울 종로구 광화문광장에서 기자회견을 열고 “동물들은 공장식 축산에서 기계나 물건처럼 취급받으며 온갖 고통과 끔찍한 동물 학대에 신음하고 있다”며 “지구 온실가스 증가로 인해 곳곳에서 인류가 생존 자체를 위협받고 있는데 그중에서도 축산업에서 발생하는 온실가스가 전체 온실가스의 18%를 차지한다”고 말했다.