문재인 대통령은 17일 국가인권위원장(장관급)에 최영애 서울시 인권위원회 위원장(67)을 내정했다. 최 내정자가 국회 인사청문회를 거쳐 정식 임명되면 첫 여성 국가인권위원장이 된다.

청와대 김의겸 대변인은 이날 오전 최 내정자의 지명 사실을 발표하며 “30여년 동안 시민단체와 국가인권위원회 등에서 사회적 약자의 인권 보호에 앞장서 온 인권 전문가”라며 “새로운 인권 수요와 변화하고 있는 국제 기준에 부응하여 우리나라가 인권 선진국으로 도약하는 데 기여할 적임자”라고 밝혔다.

최 내정자는 이날 경향신문과의 통화에서 “인권이란 화두를 제 삶에서 한 번도 놓아본 적이 없었던 만큼 중요한 시기에 의미 있는 역할을 할 기회를 얻게 돼 기쁘면서도 굉장히 무겁게 느껴진다”고 말했다.

최 내정자는 최근의 미투 운동, 혜화역 시위 등에 대해 “한국 사회에서 눌려 있던 목소리들이 그간 나타나지 않고 있었는데 이런 것들이 수면 위로 떠오르면서 문제의 본질을 드러내고 가야 할 방향을 잡아가는 과정이라고 본다”고 했다.

최 내정자는 부산 출신으로 부산여고, 이화여대 기독교학과, 이화여대 여성학대학원을 졸업했다. 교육부 성교육 자문위원회 위원장, 경찰청 경찰개혁위원 등을 역임했다. 특히 1991년 한국 최초의 성폭력 전담 상담기관인 한국성폭력상담소를 설립해 성폭력 문제를 이슈화하고 여성운동에 대한 사회적 관심을 불러일으켰다.

최 내정자는 성폭력특별법 제정 추진위원장을 맡아 관련 법과 제도 등을 만드는 데에도 기여했다. 1993년 서울대 교수의 조교 성희롱 사건 공동대책위원장을 맡아 성희롱에 대한 인식을 제고하는 데도 앞장섰다.

국가인권위 초대 사무총장과 상임위원 시절에는 교도소 방문조사, 탈북여성 인권 실태조사 등을 주도하기도 했다. 2010년부터는 ‘여성 인권을 지원하는 사람들’ 이사장으로서 탈북여성 인권향상 등을 위해 노력해 왔다.

문 대통령은 국가인권위 독립성과 투명성 강화를 위해 대통령이 직접 지명하던 기존 방식을 바꿔 공개모집 절차를 거쳤다. 시민사회 대표 등이 포함된 국가인권위원장 후보 추천위원회는 최 내정자, 유남영 경찰청 인권침해사건진상조사위원회 위원장, 한상희 건국대 법학전문대학원 교수 등 3명을 최종 후보군으로 추천했다. 국가인권위원장 공모와 추천 제도는 세계국가인권기구연합 등 국내외 인권단체들이 인권위원 선출 절차의 독립성과 투명성 차원에서 요구해 온 것이다.