일본의 대표적인 한반도 전문가 와다 하루키(和田春樹·74·사진) 도쿄대 명예교수는 16일 “이번 한·일 갈등은 양국관계가 전반적으로 깊어져가는 과정에서 불가피하게 빚어진 ‘성장통’ 같은 것”이라고 진단하고 “일본군 위안부 문제의 해결 여부가 향후 양국관계에 가장 중요한 열쇠가 될 것”이라고 내다봤다.

와다 교수는 이날 경향신문과의 전화인터뷰에서 이번 갈등이 심각한 양상을 띠고 있지만 크게 보면 우호관계를 확대하는 과정에서 불거진 ‘진통’이라고 진단했다. 그는 “최근 몇 년간 양국은 서로 매우 중요한 파트너임을 확인하고 관계를 심화시켜왔다”면서 “관계가 깊어지다보니 그동안 ‘선반 위에 올려뒀던’ 여러 문제들을 해결하고 넘어가야 할 필요성이 제기된 것”이라고 설명했다. ‘선반 위’의 문제들은 독도, 일본군 위안부, 강제징용 등을 가리킨다.

와다 교수는 “이런 문제들이 불거지고 있는 것은 1965년 한·일협정 체결과정에서 일본의 식민지 지배에 대한 반성이 없었다는 데에서 비롯된다”고 지적했다. 하지만 양국관계가 심화되면서 한·일협정에서 다뤄지지 않았던 문제들이 자연스럽게 부각되기 시작했고, 이에 1995년 무라야마 담화, 2010년 간 총리 담화 등을 통해 “식민지 지배로 한국민에게 피해와 굴욕을 안겨줬다”는 반성이 나오게 됐다는 것이다.

와다 교수는 “이런 흐름 속에서 독도, 일본군 위안부 문제도 양국관계를 위해 해결하고 넘어갈 수밖에 없는 현안이 돼버렸다”고 분석했다.

위안부 문제에 대한 보상을 위해 1990년대 일본 정부와 국민이 공동으로 출자해 만든 ‘아시아여성 국민기금’의 설립에 깊이 관여한 바 있는 와다 교수는 “일본군 위안부 문제의 해결 여부가 향후 양국관계의 열쇠가 될 것”이라고 말했다. 과거사의 핵심사안을 진지하게 풀려는 노력이 없을 경우 양국관계는 더 깊어지기 어렵고 한계를 맞을 수 있다는 뜻이다. 그는 이명박 대통령의 독도 방문도 위안부 문제 해결을 촉구하기 위한 압박수단으로 해석했다.

와다 교수는 일본군 위안부 문제와 관련해 지난 4월 일본 정부가 일본 총리의 사죄와 보상 방안 등을 한국 정부에 타진했다 무산된 것과 관련해 “일본 정부가 좀 더 명확히 위안부 할머니들의 마음을 헤아리는 방안을 구체적으로 만드는 노력을 할 필요가 있다”고 말했다.