11·6 미국 중간선거 결과 교육격차가 미국 정치의 강력한 변수로 등장했다는 분석이 제기됐다. 대졸 이상 고학력 유권자들이 민주당 지지로 옮겨가면서 공화당은 고졸 이하 저학력 유권자들의 정당으로 바뀌고 있다는 것이다.

월스트리트저널은 이번 중간선거에서 공화당 소속이었다가 민주당으로 넘어간 34개 하원의원 선거구를 분석한 결과, 29곳이 전체 하원 선거구 교육 수준에서 상위 50%에 속한 것으로 나타났다고 11일(현지시간) 보도했다. 이들 지역에서는 성인의 30% 이상이 대졸 이상 학력 소유자였다.

특히 이번 선거 결과 대졸 유권자들이 가장 많이 집중된 하원 30개 선거구 중 27곳에서 민주당이 승리했다. 민주당이 30곳 중 20곳에서 승리했던 2년 전보다 대졸 이상의 민주당 쏠림이 더 심해진 것이다. 고학력자들의 민주당 지지는 시간이 흐를수록 강화됐다. 빌 클린턴 전 대통령이 대선에서 승리한 1992년 치러진 하원선거 당시에는 민주당과 공화당이 30곳 중 절반씩 나눠가졌다.

실제 지난 25년간 하원선거에서 민주당 후보를 한 번도 뽑지 않았던 사우스캐롤라이나주의 1지구에서 민주당 후보가 도널드 트럼프 대통령의 지원을 받은 공화당 후보를 눌렀다. 이곳은 주에서도 대졸자 비중이 가장 높은 지역이었다. 유타와 오클라호마 등 전통적 공화당 지역이 민주당으로 뒤집힌 곳도 학력격차로 설명된다. 반대로 1946년 이후 한 번을 제외하고는 줄곧 민주당을 선택해온 미네소타주 8지구는 공화당으로 넘어갔다. 광산 등을 주업으로 하는 백인 노동자 계급이 공화당 선호로 기울고 있음을 보여주는 사례다.

교육 수준에 따른 정치적 성향의 차이는 백인 유권자들에게서 분명히 확인됐다고 신문은 전했다. 특히 대졸 백인 여성과 고졸 이하 백인 남성의 정치성향이 극단적으로 갈라졌다. 신문은 2008년 금융위기와 문화적 관점의 변화를 이 같은 현상의 주요 원인으로 꼽았다. 금융위기 이후 저학력 유권자들의 경제력 회복 속도가 상대적으로 느렸고, 교육 수준에 따라 이민·총기·건강보험 등 사회적 이슈에 대한 태도가 달라지기 때문이란 것이다.