세계 최대 열대 습지인 판타나우가 기록적 화재로 사상 최악의 피해가 우려된다고 미국 CNN 방송이 14일(현지시간) 보도했다.

브라질 국립우주연구소(INPE)는 올해 6월 들어 현재까지 판타나우 생물군계에서 733건의 화재를 감지했다고 CNN은 전했다. 종전까지 역대 6월 최다 화재 기록이던 2005년의 435건을 훌쩍 넘어선 수치다. 올해 현재까지 화재 건수는 전년 동기보다 9배 많다.

리우데자네이루 연방대학의 위성 감시 프로그램에 따르면 올해 1월 1일부터 6월 9일까지 3400㎢ 이상이 불타 집계를 시작한 2012년 이후 가장 큰 규모를 기록했다. 이는 서울 면적의 5.6배에 달한다.

로이터 통신은 올해 화재 피해가 역대 최악으로 기록된 2020년을 넘어설 수도 있다고 예측했다. 당시 화재로 습지 3분의 1이 훼손되고, 서식하던 척추동물 1700만 마리가 죽은 것으로 추정된다. 로이터는 올해 강수량 부족으로 산불 시즌이 예년보다 빨리 시작됐고 화재 강도도 심각해졌다고 분석했다.

화재 피해는 앞으로 더 커질 수 있다. 브라질 국립기상청은 판타나우 습지의 60%가 속한 마투그로수두수우주(州) 기온이 앞으로 3∼5일 동안 예년 평균보다 5도 높을 것으로 예상하고 ‘위험’ 경보를 발령했다. 세계자연기금(WWF)은 브라질의 건기가 이제 막 시작돼 2024년은 판타나우에 사상 최악의 해가 될 수 있다고 경고했다.

판타나우는 세계 최대의 생물다양성을 자랑하는 지역으로, 35만여 종 식물과 재규어, 카피바라 등 멸종위기종·특이종 포함 1300여 종의 동물들이 서식하고 있다. 철새 180종의 주요 기착지이기도 하다. 습지 규모는 약 20만㎢다. 전 세계 습지의 약 3%에 해당하는 규모로, 지구 온실가스 흡수에 있어 중요한 역할을 담당한다.