국내 항공업계가 아랍에미레이트(UAE)의 자국 항공사 한국행 운항 횟수 증대 요구에 발을 동동거리고 있다.

이미 중동계 항공사들의 아시아발 유럽행 시장 점유로 큰 타격을 입고 있는 만큼 UAE 측 항공편이 늘어날 경우 피해가 커질 수 있어서다. UAE 측은 한국을 경유해 유럽으로 가는 환승객 수요를 노리고 있다.

11일 항공업계에 따르면 이달 12~13일 서울에서 UAE와의 항공회담이 열린다.

주목할 점은 대한민국과 UAE 간 항공노선의 경우 국내 항공사들이 약자 위치에 있다는 사실이다. 양국 항공협정 상 주15회를 운항할 수 있는데 한국의 경우 대한항공만 218석짜리 A330을 주7회 운항하고 있다.

반면 UAE의 경우 에미레이트항공이 초대형기인 517석짜리 A380을 주7회 띄우고 있고 에티하드항공도 327석짜리 보잉787을 주7회 운항하고 있다.

코로나 팬데믹 이전인 2019년 기준 한·UAE 간 공급은 약 41만 석 규모였다. 하지만 실제 양국 간 수요는 공급의 36% 수준인 15만 명 정도에 불과했다.

그럼에도 UAE 항공사들이 공격적으로 항공편을 늘린 것은 한국발 유럽행 환승 수요를 손에 넣기 위해서다. 실제로 에미레이트항공 69%, 에티하드항공의 62%가 환승객이다.

때문에 UAE의 증편 요구를 허용할 경우 국내 항공사의 중동 직항노선은 타격이 불가피하다. 업계에서는 한-UAE 간 주 7회가 추가 증편되면 연간 1300억원 수준의 피해가 발생할 것으로 보고 있다.

항공업계 관계자는 “UAE 등 중동 항공사들은 막대한 보조금을 바탕으로 재정 부담에 대한 걱정 없이 국제항공노선을 확장하며 단기간에 몸집을 부풀리고 있다”며 “보조금 수령 및 혜택이 공정경쟁의 틀을 무너뜨리고 있다”고 말했다.

세계 항공사들은 공정경쟁을 기대할 수 없다고 판단하고 노선 공급을 줄이거나 철수에 나서고 있다. 2002년 UAE와 항공자유화 항공협정을 체결한 미국은 중동 항공사들의 잇따른 공세를 버텨내지 못하고 물러났다.

델타항공의 경우 2016년 애틀랜타~두바이 노선, 유나이티드항공은 같은 해 워싱턴~두바이 노선을 단항했다. 그나마 올해 3월 유나이티드항공이 주7회 뉴욕(뉴어크)~두바이 노선을 띄웠지만 미주~중동시장 패권은 중동 항공사에게 돌아간 뒤였다.

호주 콴타스 항공도 중동항공사의 저가 공세에 2003년 로마 노선, 2004년 파리 노선, 2013년 프랑크푸르트 노선을 폐지했다.

유럽 지역의 상황도 비슷하다. 독일 루프트한자는 2015년 동남아시아 및 아프리카행 노선 20여개 운항을 중단했다. 에어프랑스는 아부다비, 도하, 하노이, 프놈펜 등의 운항을 잇달아 중단했다.

일각에서는 국가 기간산업인 항공산업을 보호해야 하는 만큼 UAE 항공협정 개정을 받아들여서는 안된다고 주장하고 있다.

항공업계 관계자는 “중동 항공사들이 세계 항공산업 생태계를 교란시키고 있는 만큼 국내 항공산업이 피해를 입지 않도록 장기적 안목을 갖고 대책을 마련할 필요가 있다”고 말했다.