권오준 포스코 회장이 18일 사임 의사를 밝혔다. 문재인 정부 출범 이후 끊임없이 계속되던 ‘낙마설’이 현실화한 것이다. 권 회장이 재임 임기를 마치지 못하고 물러남에 따라 포스코는 박태준 전 명예회장을 비롯해 역대 회장 8명 전원이 정권교체나 정권과의 ‘코드 불일치’로 중도에 사퇴하는 불명예를 겪게 됐다. 권 회장의 사퇴는 정치자금법 위반으로 수사를 받고 있는 황창규 KT 회장의 거취에도 적지 않은 영향을 줄 것으로 보인다.

권 회장은 이날 서울 강남구 포스코센터에서 이사회를 마치고 “새로운 100년을 만들어 가기 위해서는 중요한 것이 CEO(최고경영자) 변화가 아닌가 생각이 들었다”며 사퇴 의사를 밝혔다. 지난해 3월 연임에 성공한 권 회장의 임기는 2020년 3월까지였다.

회사 측은 보도자료에서 “지난 4년간의 구조조정 등 강행군으로 피로가 누적돼 최근 건강검진에서 휴식이 필요하다는 의사의 조언이 있었다”며 “정치권의 압력설이나 검찰 내사설은 전혀 관련이 없다”고 밝혔다.

그러나 권 회장 사퇴설은 현 정부 들어서부터 지속적으로 흘러나왔다. 2016년 6월 문 대통령의 첫 방미 경제인단에서 제외된 것이 신호탄이 됐다. 당시 권 회장은 대한상공회의소가 주요 경제단체로부터 추천받은 명단에 들어 있었지만 ‘보이지 않는 손’에 의해 제외된 것으로 알려졌다.

권 회장이 ‘최순실 사태’에 연루됐다는 의혹이 있는 데다 박근혜 전 대통령 당시 청와대가 권 회장을 포스코 수장으로 임명한 것이 낙마에 영향을 미쳤다는 시각이 많다. 최근 권 회장이 포항산업과학연구원장 시절 이상득 전 의원과 같이 볼리비아를 방문했다는 사실도 제기되면서 전 정권과의 밀착설이 다시 퍼지기도 했다.

그러나 권 회장은 포스코 설립 50주년 기념식을 계기로 ‘낙마설’ 정면 돌파를 시도했다. 그는 창립기념일 하루 전인 지난달 31일 국내 언론 대부분을 포항제철에 초청해 “CEO 얘기가 자꾸 나오지만 오히려 여러분들에게 부탁을 드리고 싶다. 포스코가 건전한 활동으로 대한민국에 기여할 수 있도록 도와달라”고 말했다. 포스코는 권 회장의 지휘 아래 구조조정을 성공적으로 단행하고 지난해 6년 만에 최대 영업이익을 기록한 점을 강조하기도 했다.

포스코는 ‘정권교체 리스크’로 지금까지 정권교체 후 예외 없이 CEO가 중도 교체됐다. 특히 2000년 9월 정부 지분을 전량 매각하면서 민영화된 이후에도 권 회장을 포함해 4명이 ‘정권교체 뒤 사퇴’를 반복했다. 재계 일각에서 “이번 정부도 다를 바 없다”는 반응이 나오는 것도 이 때문이다.

포스코는 권 회장이 사퇴를 표명함에 따라 차기 CEO 선임 절차에 돌입했다. 다음주 초에는 후임 회장 선임 절차와 구체적인 방법 등이 나올 것으로 보인다.

한편 권 회장의 사퇴 결심은 황창규 KT 회장 거취에도 적지 않은 영향을 줄 것으로 보인다. 황 회장은 이날 새벽 경찰 조사를 마치고 귀가했다. 황 회장은 2014~2017년 KT 임직원을 동원해 19·20대 국회의원 90여명에게 법인자금 4억3000만여원을 개인 후원금인 것처럼 나눠 불법 정치자금으로 제공한 혐의를 받고 있다. 황 회장은 정권교체기마다 반복돼온 ‘CEO 잔혹사’를 재현하지 않겠다는 듯 평창 동계올림픽과 세계 최초 5G 상용화를 위해 매진했으나 경찰 포토라인에 서게 되면서 이마저도 불투명해졌다. KT는 2002년 민영화 이후 정권교체기마다 CEO가 교체되는 ‘악순환’을 막기 위해 지난 3월 정기 주주총회에서 이사회 권한을 강화하고 CEO 선임 절차를 개선하는 내용의 지배구조 개선안을 의결했다. 참여정부 인사인 김대유 전 대통령비서실 경제정책수석비서관, 이강철 전 대통령비서실 시민사회수석비서관을 사외이사로 새로 선임하면서 ‘병풍’ 논란도 일었다.