백제의 숨결을 간직하고 있는 전북 익산 미륵사지 관광지 조성사업이 착공 16년 만에 마무리됐다. 9일 익산시에 따르면 금마면 미륵사지 앞 10만8743㎡에 국비 등 386억원이 투입된 관광지가 공식 개장했다. 관광지에는 전통문화체험관과 광장, 관광안내소, 자연지형녹지 등의 다양한 시설이 들어섰다. 주차장 부지를 제외한 시설 부지만 8만6780㎡에 이르러 지난 1월 개관한 국립익산박물관 면적의 2배가 넘는다.

미륵산을 배경으로 동탑과 서탑, 미륵사지 터가 한눈에 펼쳐지는 광장은 지형과 자연을 최대한 보존한 공원으로 평가받았다.

미륵사지 관광지 조성사업은 2006년 시작됐으나 10여년간 토지매입 등에 어려움을 겪었다. 하지만 2018년 이후 조성계획변경 승인, 실시설계, 문화재 심의 등이 순조롭게 진행됐다. 또한 지난해 8월 지방도 722호선 1㎞ 구간 이설과 4차선 확장 공사가 이뤄졌고, 336대 수용 가능한 주차장이 마련되면서 교통 편의성도 갖추게 됐다고 익산시는 설명했다.

익산시는 이 관광지가 역사·문화체험을 겸한 소통공간이자 휴식공간이 될 것으로 기대했다. 이곳에는 우리나라에서 가장 크고 오래된 미륵사지 석탑이 있다.