‘야수’의 얼굴에 당황한 빛이 스쳤다. 공이 울리자마자 달려들어 기를 죽이면 금방 넘어질 줄 알았는데….

최홍만(25)이 경기 전 “밥 샙은 만날수록 귀여운 캐릭터야. 한마디로 검은 콩이야” 하고 너스레를 떨자 “건방진 최홍만은 ‘잭과 콩나무’ 얘기를 아는지 모르겠어. 콩나무가 돼 키 큰 놈을 쓰러뜨려야지” 하고 기세등등하던 밥 샙이었다. 그런데 막상 공이 울리자마자 최홍만은 조금도 꿇리지 않았다. 1회전이 진행되자 밥 샙(31)의 얼굴에 곤혹스러움과 당황함, 그리고 피곤함이 오버랩됐다.

최홍만. ‘춥고 배고픈 씨름판을 눈물로 떠난’, 그래서 씨름계로부터 ‘배신자’의 낙인이 찍힌 최홍만. 그는 그 씨름계의 자존심을 지키기 위해 피와 땀을 흘렸고, 끝내 ‘야수’를 무릎꿇렸다. 그의 눈에 빛나는 독기로…. 씨름판에서 잔뼈가 굵은 다리는 밥 샙의 킥에도 끄떡없었다. 최홍만은 23일 일본 오사카에서 열린 K－1 월드그랑프리 개막전에서 3라운드에 공포의 무릎차기로 한차례 다운을 빼앗는 등 장신(218㎝)을 이용한 효과적인 공격으로 판정승을 거뒀다. 지난 3월 K－1 서울대회에서 우승을 차지하는 등 5연승을 달리던 최홍만은 ‘야수’마저 잡으며 파죽의 6연승 행진을 이어갔다. 이로써 최홍만은 오는 11월19일 일본 도쿄돔에서 K－1 최강자를 가리는 월드그랑프리 파이널 8강전에 진출하게 됐다.

‘오 필승 코리아’ 노래와 함께 태극기를 두르고 경기장에 입장한 최홍만의 얼굴에는 비장함이 넘쳐흘렀다. 밥 샙이 현란한 음악과 함께 특유의 입장 세리머니를 펼쳤지만 최홍만은 평상심을 잃지 않았다. K-1을 대표하는 장신들의 대결로 관심을 모았지만 씨름으로 단련된 최홍만의 무릎이 더 강력했다. 218㎝·160㎏인 최홍만은 200㎝·155㎏인 밥 샙을 맞아 초반부터 난타전을 펼쳤다. 경기 시작을 알리는 종이 울리자 밥 샙은 예상대로 거칠게 밀고 들어왔다. 대부분의 격투기 선수들은 미식축구(NFL) 출신인 밥 샙의 이같은 파상공격에 주춤거리곤 했다. 하지만 ‘천하장사’ 출신인 최홍만은 뚝심으로 ‘맞불작전’을 펼쳤다. 장신을 이용한 최홍만의 소나기 펀치에 오히려 밥 샙은 당황했다. 초반 밥 샙에게 몇차례 로킥을 허용했지만 모래판에서 황소를 거머쥐었던 최홍만의 다리는 그 정도로는 꿈쩍도 하지 않았다. 최홍만은 양팔을 벌리며 괜찮다는 여유까지 보였다. 최홍만은 1라운드 중반이 지나면서 연타를 상대 얼굴에 적중시키며 서서히 주도권을 잡았다. 초반 기선 제압을 노렸던 밥 샙은 오히려 체력이 떨어지면서 제대로 공격을 하지 못했다. 밥 샙은 2회전 시작과 함께 또다시 난타전을 벌였으나 위에서 내려꽂는 최홍만의 펀치가 더 강했다. 일본 언론들의 표현대로 ‘최홍만의 주먹은 마치 3층 위에서 떨어지는 돌처럼’ 느렸지만 위력적이었다.

마지막 3라운드. 최홍만은 ‘격투기 전사’로서의 재능을 유감없이 보여줬다. 모래판에서 0.1초의 샅바싸움에서 살아 남았던 최홍만은 밥 샙의 공격을 피하면서 공포의 무릎치기로 안면을 공격했다. ‘야수’도 그 무릎치기에 비틀거렸고, 심판은 곧바로 다운을 선언했다. 한편 문자이미지 중계가 시작된 K－1 공식홈페이지에는 모두 70만명의 방문자가 쇄도, 서버가 다운되는 등 폭발적인 인기를 끌었다.

〈문승진기자〉