남미 볼리비아에서 군부 일부 세력이 26일(현지시간) “무너진 조국을 되찾겠다”며 탱크와 장갑차를 동원해 대통령궁에 무력으로 진입했다가 약 3시간 만에 회군했다. 전직 합참의장이 이끄는 쿠데타 세력은 출입문을 부수고 들어간 대통령궁 안에서 대통령과 대면하며 한때 긴장감이 최고조에 달했으나, 결국 철수했다. 그러나 체포된 주동자가 현 대통령의 지시로 대통령궁에 진입했다며 ‘자작극’ 의혹을 제기하면서 볼리비아 정국이 혼란 속으로 빠져들고 있다.

볼리비아 현지 언론과 AP통신 등에 따르면 이날 오후 3시쯤 볼리비아 일부 군부대가 탱크와 장갑차를 앞세워 수도 라파스의 무리요 광장에 집결했다. 무리요 광장에는 정부청사로 쓰이는 대통령궁과 국회, 대성당이 있다.

무장한 쿠데타 세력은 대통령궁 앞에 대오를 갖춘 뒤 장갑차로 건물 입구를 부수고 진입했고, 이런 급박한 상황은 현지 방송을 통해 생중계됐다. 이들은 광장에 몰린 시민들을 해산시키기 위해 최루탄을 터뜨렸다.

루이스 아르세 볼리비아 대통령은 포위된 대통령궁 안에서 대국민 성명을 내고 “국가가 쿠데타 시도에 직면해 있다”며 “우리는 어떤 쿠데타에도 맞서 싸울 준비가 돼 있다”고 말했다.

이날 쿠데타 시도는 전직 합참의장이었던 후안 호세 수니가 장군이 주동했다. 수니가 장군은 대통령궁 밖에서 현지 취재진에게 “수년간 소위 엘리트 집단이 국가를 장악하고 조국을 붕괴시켰다”며 “더 이상 국가가 이런 식으로 운영돼선 안 되며, 새로운 내각이 출범할 것”이라고 말했다. 다만 그는 “현재로서는” 아르세 대통령을 군 통수권자로 인정한다고 밝혔다.

볼리비아 현지 방송에는 아르세 대통령이 쿠데타를 주도한 수니가 장군과 대통령궁 복도에서 마주치는 모습이 보도됐다. 아르세 대통령은 수니가에게 “나는 당신들의 대통령이고 군 통수권자로서 이런 불복종을 허용하지 않는다”면서 “군인들의 철수를 명령한다”고 말했다.

짧은 만남 후 아르세 대통령은 대국민 연설에서 쿠데타 시도가 있었다고 알리며 “국민과 함께 민주주의를 수호하기 위해 저와 내각 구성원은 이곳에 굳건히 서 있다”며 쿠데타에 맞서 국민들이 결집할 것을 촉구했다. 또 육·해·공군 최고 사령관 3명을 즉각 교체했다고 밝혔다.

대낮 쿠데타 시도 소식에 볼리비아 곳곳에서 혼란이 벌어졌다. 뉴스를 보고 놀란 시민들은 마트로 달려가 물품을 사재기했고, 무리요 광장에선 시민들이 모여 군을 비판하는 구호를 외쳤다. 현 정부와 반대편에 있는 보수 정당 지도자들도 집권당이 선거로 퇴출당해야 한다며 쿠데타 시도를 반대했다.

법원, 경찰과 소방노조, 시민사회단체 등도 잇따라 쿠데타군을 성토하는 성명을 냈다. 유엔과 미주기구(OSA), 유럽연합(EU)을 비롯해 멕시코, 브라질, 베네수엘라, 쿠바 등 중남미 주변국들도 일제히 쿠데타 시도를 비판하고 아르세 대통령에 지지를 표명했다. 칠레, 파라과이 등 볼리비아와 갈등을 빚어온 주변국들도 현 정부 지지 뜻을 밝혔다.

호세 윌슨 산체스 신임 합참의장은 수도에 집결한 장병들에게 부대 복귀 명령을 내렸고, 결국 대통령궁에 집결한 군부대들은 이날 오후 6시쯤 철군했다. 철군 직후 아르세 대통령이 대통령궁 발코니에 모습을 드러냈고, 광장에 모인 시민들은 대통령 지지 구호를 외치며 환호했다.

로이터통신은 볼리비아 검찰이 수니가 장군에 대한 수사에 착수했으며, 그가 이날 저녁 경찰에 체포됐다고 전했다.

그러나 체포된 수니가 장군이 아르세 대통령의 지시로 이런 일을 벌였다고 주장하며 정국이 격랑 속으로 빠져들고 있다. 현지 일간 엘데베르와 AP통신에 따르면 수니가 장군은 이날 경찰에 체포돼 경찰청으로 압송되기 전 취재진에게 “최근 아르세 대통령이 내게 자신을 둘러싼 상황에 대해 매우 엉망이라고 말했다”며 “대통령은 자신의 인기를 높이기 위해 뭔가 준비할 필요가 있다고 했다”고 항변했다. 아르세 대통령이 ‘장갑차를 동원할지’ 묻는 자신의 질의에 “꺼내라”고 답했다고 수니가 장군은 덧붙였다.

이에 대해 이반 리마 법무장관은 “자신의 행동을 정당화하기 위한 거짓말”이라고 밝히며 수니가에게 헌법 위배 혐의로 징역 15~20년형을 구형하겠다고 밝혔다. 에두아르도 델 카스티요 정부 장관 역시 “수니가는 권력을 잡길 원했다”면서 “그들의 목표는 민주적으로 선출된 정부를 전복하는 것이었다”고 말했다.

볼리비아 정치는 좌파 거물로 꼽히는 전·현직 대통령의 갈등으로 수개월째 혼란이 계속되는 상황이다. 아르세 대통령은 한때 ‘정치적 동맹’ 관계였던 같은 사회주의운동당(MAS) 소속 에보 모랄레스 전 대통령과 계파 갈등으로 반목 중이다. 양측 지지자들의 시위도 번갈아 열리고 있다.

수니가 장군은 내년 대선 재출마를 준비해온 모랄레스 전 대통령을 겨냥해 군이 그의 출마를 막겠다고 밝히는 등 정치 개입을 시사하는 발언을 해 논란을 일으켰다. 그는 최근 합참의장직에서 직위 해제되고 고발 위기에 처하는 등 궁지에 몰려 있었다.

페드로 벤하민 바르가스 의원은 전날 기자회견을 열어 “수니가는 군대가 정치적 행위를 해서는 안 된다는 헌법과 관련 법률을 줄줄이 위반했다”며 검찰에 그를 고발하겠다고 밝혔다. 모랄레스 전 대통령 측도 수니가 장군에 대한 고발을 준비 중이었다.

지난해 계파를 집결해 당내 헤게모니를 잡은 모랄레스 전 대통령은 “우경화한 아르세 대통령이 사법적 박해로 더러운 전쟁을 획책한다”고 강하게 힐난한 바 있다.

지난해 말 볼리비아 헌법재판소는 기한 없는 대통령 연임이 합헌이라고 해석한 2017년 판결을 뒤집고 연임 여부와 상관없이 2차례까지 임기를 수행할 수 있다고 판단해 모랄레스 전 대통령의 대선 출마에 제동이 걸린 상태다.

볼리비아 최초의 원주민(아이마라) 출신 대통령인 모잘레스는 2006년부터 2019년까지 14년간 장기 집권했고, 4선 연임을 시도하다 선거 부정 의혹으로 물러났다. 2020년 대선에서 같은 당 소속 아르세 대통령이 당선되자 망명 중이었던 아르헨티나에서 귀국했으나 이후 아르세 대통령과도 반목했다.

이날 쿠데타 시도가 빠르게 무력화됐으나 ‘자작극’ 의혹과 전·현직 대통령의 대립으로 정국 불안은 한동안 이어질 수 있다는 관측이 나온다.