첫 대선 TV 토론 이후 후보 사퇴를 요구하는 목소리가 커지는 가운데 조 바이든 미국 대통령은 주말 동안 가족들과 함께 별장인 캠프 데이비드에 머물며 거취 등에 관한 ‘대책 회의’를 열었다. 뉴욕타임스(NYT) 등 미 언론들은 지난달 30일(현지시간) 바이든 대통령의 가족들이 대선 레이스 잔류를 촉구했으며, 일부는 보좌진에 토론 참패의 책임을 물어야 한다고 주장했다고 전했다.

바이든 대통령의 캠프 데이비드 방문은 자녀·손주들과의 사진 촬영을 위한 것으로 이전부터 계획된 것이었다. 그러나 지난달 27일 도널드 트럼프 전 대통령과의 첫 토론에서 결정타를 입은 이후 지지층을 중심으로 후보 교체론이 분출하고 있는 만큼 거취 문제도 논의된 것으로 보인다.

NYT는 바이든 대통령이 아내 등 가족들과 ‘작전’을 구상하면서 민주당의 불안을 완화시킬 방법을 찾았고, 가족들은 바이든 대통령이 토론에서 보인 ‘재앙’이나 다름없는 모습에도 대선 출마를 계속할 것을 촉구했다고 전했다. 부인 질 바이든 여사가 바이든 대통령의 사퇴 여부를 사실상 결단하는 최종 ‘결정자’로 여겨지는 가운데, 차남인 헌터 바이든도 아버지가 사퇴 압박에 굴복하지 말 것을 설득하고 있다고 NYT는 전했다.

폴리티코는 바이든의 일부 가족 구성원은 최측근 참모들의 준비 미흡을 토론 참패의 원인으로 꼽으면서 이들의 경질을 요구하고 있다고 전했다. 어니타 던 백악관 선임고문과 그의 남편 밥 바우어 개인 변호사, 론 클레인 전 백악관 비서실장 등이다. 그러나 주변 참모들에 대한 책임 전가가 오히려 역풍을 불러일으킬 수 있다는 전망도 나온다. 악시오스는 바이든 대통령이 질 여사를 포함한 가족과 핵심 측근 등 ‘인의 장막’으로 둘러싸여 있어 백악관조차 대통령의 건강 상태 등에 대해 정확한 상황을 모르고 있었다고 전했다.

토론 이후 바이든 보좌관들은 사퇴론을 진화하는 데 총력을 기울이고 있다. 민주당 전국위원회(DNC)가 전날 화상 대책회의를 연 데 이어 1일에는 모금위원회가 회의를 열 예정이다. 바이든 대통령은 토론 이후 악화된 여론을 반전시키기 위해 기자회견이나 인터뷰 등을 여는 방안도 고민하고 있다고 NYT는 전했다.

친민주당 성향 칼럼니스트 등이 대거 후보 사퇴를 촉구하고 있지만 현재까지 민주당 핵심 인사들 중에선 공개적인 사퇴 요구는 나오지 않고 있다. 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표는 이날 MSNBC방송에 나와 민주당 하원의원들이 바이든 후보직의 미래를 놓고 논의하고 있다면서도 “한 가지 분명히 해야 할 점은 우리의 세계관과 공화당의 극단적인 관점에는 큰 차이점이 있다는 것”이라고 말했다.

DNC 규정상 바이든 대통령이 대선 후보를 자진 사퇴하지 않는 한 후보를 교체하기는 매우 어렵다. DNC가 전당대회에서 개방형 방식으로 대선 후보를 지명하기로 할 경우 차기 주자들이 뛰어들 수도 있지만 실현 가능성은 낮다. 바이든 대통령은 경선에서 민주당 대의원 3949명의 약 99%인 3900명의 지지를 확보했고, 이들은 전당대회에서 바이든 대통령 후보 지명에 찬성할 것이 확실시된다. 카멀라 해리스 부통령은 대통령 유고 시에는 직무를 대리 수행하지만 대선 후보를 자동으로 넘겨받지는 않는다.