수십가지 이상의 변이가 가능한 새로운 코로나19 바이러스가 발견돼 과학자들이 긴장하고 있다고 가디언이 24일(현지시간) 보도했다.
‘B.1.1.529’(누 변이)로 불리는 이 변종 바이러스는 스파이크 단백질에 32가지 변이 유전체를 지니고 있다. 바이러스는 표면의 돌기 모양 단백질인 스파이크 단백질을 통해 사람의 세포 속으로 침투하기 때문에 스파이크 단백질에 변이가 생기면 전파 속도에 영향을 줄 수 있다. 변이가 이뤄지면 백신 접종 등으로 형성한 기존의 면역 시스템이 병원균에 저항하는 일도 어려워진다.
이 바이러스는 현재까지 보츠와나, 남아공, 홍콩 3개 지역에서 총 10건 발견됐다. 보츠와나에서 지난달 11일 처음 확인됐으며 이후 보츠와나에서만 2건 더 발견됐다. 보츠와나와 인접한 남아공에서 추가로 6건 발견됐다. 남아공을 20일 간 방문하고 돌아온 36세 홍콩 남성이 귀국 이틀 만에 확진판정을 받으며 1건이 추가로 보고됐다. 바이러스의 대륙 간 전파가 이미 이뤄진 것이다. 남아공 정부는 새 변이 바이러스를 확인했으며 전염력이 높을 수 있다고 밝혔다. 최근 남아공에서는 수도권 하우텡주를 중심으로 확진자가 증가하고 있다.
누 변이 바이러스의 영향은 아직 미지수이다. 영국 임페리얼 칼리지 런던의 바이러스 학자인 톰 피콕 박사는 B.1.1.529 변이종의 바이러스 정보를 유전체 정보 공유 사이트에 공유하면서 “매우 많은 양의 스파이크 돌연변이가 크게 우려될 수 있다”고 밝혔다. 하지만 변이 수가 너무 많으면 바이러스가 불안정해지고, 이에 따라 확산하기 전에 소멸할 가능성이 있다. 피콕 박사는 트위터에 “매우 면밀하게 모니터링해야 하지만 이 바이러스는 전파 불가능한 괴이한 단백질 덩어리에 지나지 않게 될 수도 있다”며 “그렇게 되기를 바란다”고 말했다.
프랑수아 발루 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 유전학 연구소 교수는 ‘한 차례의 폭발적 변이’가 일어나면서 이 특이한 바이러스가 형성됐으며, 폭발적 변이는 에이즈 감염자 등 면역력이 약한 만성질환자의 몸에서 이뤄졌을 가능성이 있다고 추측했다. 그는 “현재로서는 전염력을 예측하기 어렵다. 면밀히 지켜봐야 하며, 가까운 장래에 폭발적으로 감염이 늘지 않는다면 지나치게 걱정할 필요는 없다”고 가디언에 말했다.