사람이 바로 하늘이니 사람 섬기기를 하늘같이 하라. 내 여러분을 보니 스스로 잘난 체하는 자가 많으니 한심한 일이요, 도(道)에서 이탈되는 사람도 이래서 생기니 슬픈 일이로다. 나 또한 이런 마음이 생길 수 있으나, 감히 내지 않는 것은 한울님을 내 마음에 기르지 못할까 두려워 함이로다.

교만하고 사치한 마음을 길러 끝내 무엇을 하리오. 내가 본 사람은 많으나 배움을 좋아하는 이는 아직 보지 못했노라. 겉으로 꾸며대는 사람은 도에 멀고 진실한 사람만이 도에 가까우니, 사람을 대하여 거리낌이 없는 자라야 가히 도에 가깝다 이르리라.

-해월 최시형(1827~98)의 ‘대인접물’(待人接物, ‘천도교경전’에서)

양반 출신인 수운 최제우와 달리 해월 최시형은 근본을 모르는 무식꾼이었다. 그의 어렸을 때 이력은 제지소에서 일한 게 전부. 자연히 해월의 생각은 소박한 민중의 눈높이에서 출발한다. 단적인 사례가 ‘물타아(勿打兒) 사상’. “어린 아이들을 때리지 마라. 어린 아이가 곧 한울님이니 한울님이 맞아 그 기가 손상되는 것을 원치 않으신다.” 그런 해월이 수운을 만나 대사상가로 변신한다. 동학의 인내천 사상, 근대 한국의 인간관을 거슬러 올라가면 해월과 만난게 된다.

홍익인간을 비롯해 전통시대의 인간관은 천(天)－지(地)－인(人)의 수직 구도였다. 그러나 해월은 이를 천=지=인의 수평 구도로 바꿔놓는다. ‘사람이 곧 하늘이다’(人是天). 사상의 코페르니쿠스적 전환이다. 그러나 우리는 해월도, 수운도 모른다. 그들을 잉태한 동학은 더 모른다. 진보적이고 위대한 사상은 멀리 바다 건너에만 있는 게 아니다.

〈조운찬 문화1부장〉