역대 대통령들이 모든 대선 공약을 실행했던 것은 아니다. 몇몇 대통령은 대선 승패에 결정적으로 작용했던 핵심 공약을 바꾸거나 축소할 경우 대국민 사과를 했다.

김영삼 전 대통령은 재임 시절 대선 공약 때문에 고개를 숙였다. 1992년 대선 때 “대통령직을 걸고 쌀시장 개방을 막겠다”고 했지만, 우루과이라운드(UR) 참여로 불과 취임 10개월여 만에 공약을 파기하는 상황에 처하면서다. 김 전 대통령은 1993년 12월9일 TV 생중계를 통해 “국민에게 한 약속을 끝까지 지키지 못한 데 대해 책임을 통감하며, 진심으로 사과의 말씀을 드립니다”는 담화문을 읽었다. 독불장군 이미지가 강한 그였지만 담화문을 읽는 16분 동안에 ‘사과’ ‘죄송’ ‘죄책감’이라는 단어를 6차례씩 사용했다.

이명박 전 대통령은 한반도 대운하 공약 폐기를 선언하면서 대국민 사과를 했다. 취임 첫해인 2008년 6월19일 특별기자회견에서 “(미국산 쇠고기 불평등협상에 대해) 뼈저린 반성을 하고 있다”면서 한반도 대운하 공약의 파기를 밝힌 것이다. 이 전 대통령은 “국민과 소통하면서 반대 의견에 귀를 기울이겠다”며 “대운하 사업도 국민이 반대한다면 추진하지 않겠다”고 했다.

한인섭 서울대 법대 교수는 지난 22일 트위터에서 진영 보건복지부 장관이 공약 후퇴 책임을 지고 사의를 표명한 데 대해 “자신이 대통령 후보도 아닌데 왜 진영이 사임? 국왕 체제도 아닌 대통령제하에서도 장관은 바지사장 신세인가”라고 밝혔다.