더불어민주당 대선 후보가 되기 위한 첫 관문인 충청지역 경선에서 이재명 경기지사가 54.72% 득표율로 과반을 차지하자 중·하위권 후보들의 경선 완주 가능성이 되레 커진 것으로 분석된다. 2~6위 후보들 지지율을 다 합쳐도 50%가 안되는 상황에서 단일화보다는 경선에서 계속 자기 목소리를 내는 것이 차기 정치행보에 도움이 된다는 판단에서다.

지난 4~5일 충청지역 경선에서 과반 득표율을 기록한 이 지사는 ‘대세론’에 불을 붙였지만 한자릿수 득표율로 3~6위에 그친 정세균 전 국무총리(7.05%)와 추미애 전 법무부 장관(6.81%), 박용진 민주당 의원(2.37%), 김두관 민주당 의원(0.87%)은 경쟁력의 한계를 드러냈다. 이에 일각에서 2위 이낙연 전 민주당 대표(28.19%)와의 단일화 가능성이 거론되나 3~6위 후보들 측은 6일 “단일화에는 전혀 관심 없다” “여태까지 공동으로 활동해오지도 않았는데 명분이 없다”고 선을 그으며 경선 완주 의지를 피력했다.

이 지사의 과반 득표 결과 나머지 후보들 지지율을 다 모아도 50%를 못넘게 된 상황이 결정적 이유로 분석된다. 엄경영 시대정신연구소장은 이날 기자와 통화하면서 “단일화를 통해 판세를 바꿀 수 있는 상황이 아닌지라 합종연횡의 필요성이 작아졌다”며 “끝까지 완주해 본인들의 존재감과 리더십을 입증하고 차기 정치행보를 예약할 가능성이 크다”고 말했다. 개혁(추 전 장관)·유능한 진보(박 의원)·지방분권(김 의원) 등 각자의 정치적 의제를 널리 알리며 내년 서울시장 등 지방선거, 차기 당대표 선거, 차차기 대선까지 기약하는 계기로 활용하지 않겠냐는 전망이다. 한 후보 캠프 관계자는 “경선 완주를 통해 한국 정치에 메시지를 던지며 정치적 자산을 얻을 수 있다”고 말했다.

국회의장·국무총리·당대표 등을 역임한 정 전 총리의 경우 대통령말고는 다른 정치적 선택지가 없기에 경선 완주 가능성이 높다는 시각이 있다. 70대의 정 전 총리에게 사실상 마지막 대선 도전이라는 평가가 많을 뿐더러, 이 전 대표 상승세가 꺾인 만큼 명예회복 차원에서 완주를 선택할 것이라는 전망이다. 다만 정 전 총리가 승산이 크지 않을 경우 같은 호남 출신에 안정감 있는 이미지 등이 유사한 이 전 대표를 지지하지 않겠느냐는 관측도 나온다. 한 캠프 관계자는 “정 전 총리의 자존심상 갖다 바치는 식의 단일화는 안할 것 같다”고 말했다.

‘당심’을 상징하는 권리당원들 과반이 이 지사를 지지(대전·충남 55.21%, 세종·충북 54.94%)한 것도 3~6위 후보들의 단일화 필요성을 떨어뜨린다는 평가도 있다. 친문(재인)·친노(무현) 성향의 권리당원 표심이 이 지사에게 대거 쏠린 상황에서, 이 전 대표와 단일화해 이 지사와 맞서는 구도를 형성하면 이들 표심 얻기에 도움이 되지 않다는 판단에서다. 엄 소장은 “민주당 핵심 지지층 민심이 이 지사에게 있다는 것이 확인됐는데 이에 반하는 행보를 하기는 쉽지 않다”고 말했다.

각 후보들은 대구·경북과 강원 순회일정을 거쳐 12일 발표되는 ‘1차 슈퍼위크’에서 반등을 노리고 있다. 1차 슈퍼위크에는 약 64만명의 시민과 일반 당원들의 투표 결과가 발표된다. 한 캠프 관계자는 “사실상 국민의 뜻이 확인되며 (경선 승패가) 결정될 것이라고 본다”고 말했다.