국민의힘 대선 경선 후보인 윤석열 전 검찰총장의 “(더불어민주당 지지자인) 위장당원이 (국민의힘에) 엄청 가입했다”는 발언 파문이 가라앉지 않고 있다. 당내 경쟁주자들이 한목소리로 “당원 모독”이라고 반발하자 당 지도부는 5일 “(위장당원 의혹은) 기우라고 본다”며 진화에 나섰다. 윤 전 총장이 최근 몇몇 여론조사의 국민의힘 후보 적합도에서 홍준표 의원에게 1위 자리를 내준 것에 대한 위기감을 느끼고 이 같은 발언을 한 것이 아니냐는 해석이 나온다.

윤 전 총장은 전날 부산 사상구 당원협의회를 방문한 자리에서 “더불어민주당 정권이 우리 당 경선에까지 마수를 뻗치고 있다”며 “위장당원들이 엄청 가입했다”고 말했다. 발언 직후 경쟁주자들의 반발이 이어졌지만 윤 전 총장은 같은 날 사회관계망서비스(SNS)에 “국민과 당원들이 민주당 정치 공작에 경각심을 가지고 똘똘 뭉쳐야 한다는 말씀을 드린 것”이라고 밝혔다.

당 지도부는 이날 진화에 나섰다. 이준석 대표는 오는 8일 2차 예비경선(컷오프)를 앞두고 각 후보에게 지난 5월31일부터 지난달 27일까지 국민의힘에 가입한 26만5952명의 신규 당원에 대한 지역별·연령별 분석 자료를 제공했는데 윤 전 총장 캠프에서 그 자료를 잘못 해석한 것 같다는 취지로 말했다. 그는 이날 CBS 라디오 인터뷰에서 “2030(세대), 호남에서의 가입자 증가세가 평소의 한 10배 나오다 보니까 이게 어떤 요인인가를 분석하다가 민주당의 역선택이 아닐까 우려를 나타낸 것 같다”며 “아마 윤 후보 측에서 그걸 분석하시는 분들이 굉장히 피상적인 통계만 본 게 아닌가 생각한다”고 말했다.

김재원 최고위원도 윤 전 총장의 의혹 제기에 대해 “실제로 그런 얘기는 좀 들었다”면서도 “기우라고 본다”고 선을 그었다. 김 최고위원은 이날 MBC 라디오 인터뷰에서 위장당원 발언에 대해 “실제로 지금 유튜브라든가 또는 단톡방 같은 데서 그런 얘기가 광범위하게 퍼져 있긴 퍼져 있다”면서도 “윤 후보가 얘기한 건 조금 기우라고 생각한다”고 말했다. 그는 “민주당 선거인단은 30초만 하면 금방 모바일로 가입할 수 있는데, 우리 당은 절차가 좀 복잡하다”며 “휴대번호를 알려주고 주민등록번호를 입력해야 하는 절차가 있어서 사람들이 굉장히 꺼려한다”고 말했다.

윤 전 총장이 최근 몇몇 여론조사에서 홍 의원에게 1위 자리를 내주면서 위기감을 느끼고 이 같은 발언을 한 것이 아니냐는 해석이 나온다. 호남 지역과 2030세대 신규 당원이 급격히 늘어났는데, 윤 전 총장은 이들에 대한 지지율에서 홍 의원에게 상대적으로 열세로 평가된다.

실제로 이날 데일리안이 여론조사공정㈜에 의뢰해 지난 1~2일 전국 18세 이상 1003명을 대상으로 진행한 여론조사에 따르면 홍 의원은 국민의힘 대선후보 예측도에서 40.6%를 보여 윤 전 총장(37.3%)보다 3.3%포인트 앞섰다. 홍 의원은 호남(광주·전라)에서 38.3%로 윤 전 총장(31.5%)을 6.8%포인트 앞섰다. 20대(18~29세)에서도 55.4%로 윤 전 총장(28.8%)를 26.6%포인트 격차로 2배가량 앞섰다. 이 여론조사의 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트이다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

홍 의원 캠프는 보수 핵심 지역인 TK(대구·경북)에서도 45.2%로 윤 전 총장(34.2%)을 11.0%포인트 앞섰다면서 “역선택 논란이 잠재워질 것”이라며 자평했다. 홍 의원은 이날 SNS에 “당내 후보 적합도 조사에서 20~50대까지는 우세하나 아직도 60대 이상은 밀리고 있다. 장년과 노년을 위한 실버세대 공약을 준비하겠다”고 밝혔다.

경쟁주자들은 윤 전 총장, 최재형 전 감사원장 등 새로 입당한 대선주자를 위해서 신규당원이 당비를 1000원만 내면 투표할 수 있도록 당이 책임당원 자격을 완화한 것인데도 윤 전 총장이 ‘위장당원’을 운운한다며 불쾌감을 드러냈다. 홍 의원 캠프 관계자는 이날 기자와의 통화에서 “국민의힘 전통 후보들에 비해 당내 지지가 낮을 수 있으니 그분들이 데려오는 신규당원에게도 투표권을 주겠다고 설계한 것”이라며 “그런데 그 두 분이 확장성보다 강성 당원들의 입맛에 맞는 행보만 하다보니 확장성도 잃은 것이 아니겠느냐”고 말했다. 그러면서 “(보통 사람들은) 내가 지지하는 당의 당적을 갖기도 부담스러운데 역선택을 위해 상대 당의 당적을 갖는다는 것은 상식적으로도 말이 안 된다”고 주장했다.