여야 대선 후보들의 ‘토론 배틀’이 열리기도 전에 ‘토론하자 배틀’에 불이 붙고 있다. 이재명 더불어민주당 대선 후보는 연일 윤석열 국민의힘 후보에게 중앙선거관리위원회가 정해 놓은 법정 토론 전에 토론을 할 것을 요구하고 있다. 윤 후보는 “토론하면 싸움밖에 안 난다”며 사실상 거부했다. 두 후보 모두 토론의 유불리가 상존하지만 현재 처한 상황과 각종 현안들에 대한 입장이 얽히고 설키면서 ‘토론하자’ 공방전이 깊어지는 양상이다.
이재명·윤석열 두 후보는 주말 사이 선관위 주최 외 추가 TV토론 여부를 두고 장외 설전을 벌였다.
윤 후보는 지난 25일 유튜브 채널 <삼프로 TV>에서 “토론을 하게 되면 결국은 싸움밖에 안 난다”며 “국민 입장에서 봤을 때 정부의 공식적인 최고 의사결정권자를 뽑고 그 사람의 사고방식을 검증해나가는 데 정책토론을 많이 하는 게 별로 도움이 안 되는 것 같다”고 말했다. 그는 “국민의힘 대선 경선에서 16번 토론을 했는데 그 토론 누가 많이 보셨나”라고도 했다. 토론 횟수뿐 아니라 대선후보 토론 자체에 대해 문제의식을 드러낸 ‘토론 무용론’을 편 셈이다.
이 후보는 이를 두고 26일 KBS1TV <일요진단 라이브>에 출연해 “국민이 판단할 기회를 봉쇄하겠다는 것”이라고 반박했다. 이 후보는 그러면서 “윤 후보는 사법관으로 평생 살아서 저렇게 생각할 수 있다”면서 “내가 생각하는 게 옳다면 그대로 하고, 권한 있는 사람이 그렇게 행사하면 된다는 것이 재판관·사법관들의 생각이다. 문제는 이런 사고는 자칫 잘못하면 정말 독재로 갈 수 있다”고 했다.
두 후보의 설전은 앞서 이 후보가 연일 토론 참여를 압박하고 윤 후보가 거부해 온 것의 연장선이다. 이 후보는 그간 “국민들께서 비교를 한 번 해봐야 하지 않느냐”며 윤 후보와의 TV토론을 제안하고 나섰지만 윤 후보는 이에 부정적 입장을 밝혀왔다.
두 후보의 ‘토론하자 배틀’ 이면에는 토론을 둘러싼 각 후보별 유·불리 분석이 깔린 것으로 풀이된다.
이 후보로선 TV토론을 전직 대통령 박근혜씨 특별사면과 대장동 의혹 사건 수사 상황, 아들의 불법도박 및 성매매 의혹 등 악재를 상쇄하고 자신이 자랑해온 ‘능력’과 ‘성과’를 내보일 기회로 삼을 수 있다. 정치신인인 윤 후보에 비해 상대적으로 TV토론 경험이 축적돼 있어 자신감을 표출한 것으로도 해석된다.
반면 윤 후보는 배우자 김건희씨와 장모를 둘러싼 각종 의혹과 ‘윤핵관’ 논란 등 국민의힘 내홍 등 악재를 안고 있고, 이 후보보다 한달여 늦게 대선후보로 공식 선출되면서 상대적으로 정책·공약 정리가 덜 된 상태다. 이 때문에 현재로선 TV토론이 자신에게 유용하지 않다는 평가를 하고 있는 것으로 보인다. 공직선거법상 공식선거기간(2월15일부터 3월 8일까지)에 최소 3회 토론이 열리는 만큼, 선관위 주최 토론회 전 TV토론 여부는 각 후보의 선거전략에 따라 유동적으로 대처할 수 있다는 판단도 깔려 있다.
결국 한쪽이 강행해서 될 수 없는 구조의 대선 후보 토론이라는 점에서 ‘토론하자 배틀’은 해를 넘겨 계속될 것이라는 전망이 나온다.
다만 정치권에선 이·윤 후보 모두 ‘토론하자 논쟁’만 계속할 경우 정쟁이 과열돼 정치불신만 낳을 수 있다는 우려도 적지 않다. 양측의 간접설전이 비전과 국가운영전략보다 서로를 향한 의혹과 공격 수준에 머무르면서, 일부에선 유권자들의 직접 정책 비교 기회가 줄어들 수 있다는 우려도 제기한다. 민주당 한 중진 의원은 이날 통화에서 “토론을 하자고 공격하는 쪽도, 이를 거부하는 쪽도 모두 국민을 바라보는 대선이라는 점을 인식해야 한다”고 말했다.