올림픽 야구 시작 이후 잠들었던 강백호(22·사진)가 가장 중요한 경기에서 대폭발했다.

강백호는 2일 열린 2020 도쿄 올림픽 야구 녹아웃스테이지 2라운드 이스라엘전에서 4타수 4안타 2타점으로 활약했다.

올 시즌 KBO리그에서 타율 0.395를 기록하며 대표팀 4번 타자로 중용된 강백호는 이스라엘·미국과 차례로 만난 조별리그 2경기에서 6타수 무안타로 침묵했다. 타선 전체의 부진 속에 리그에서 가장 잘 치던 강백호의 허무한 스윙은 대표팀을 더 위태로워 보이게 했다.

꿈에나 등장하던 올림픽은 천하의 강백호에게도 압박감을 주었다. 그러나 ‘강철 멘털’의 강백호가 돌아오는 데는 오래 걸리지 않았다. 강백호는 경기 뒤 공식 기자회견에서 “어릴 때부터 꿈꿔왔던 무대에서 좋은 기회를 주셔서 4번 타자로 시작했는데 더 잘하고 싶고 더 보여주고 싶은 마음이 많이 강했던 것 같다. 사실 압박감이 조금은 있었다”고 털어놓았다.

대표팀은 지난 1일 녹아웃스테이지 1라운드였던 도미니카공화국과의 경기에서부터 타순에 변화를 줬다.

2번으로 이동한 강백호는 첫 안타를 개시했고 2일 이스라엘전에서는 1회 무사 1루와 2회 2사 1루, 4회 무사 1루에서 계속 안타를 때려내며 공격의 물꼬를 텄다. 강백호는 한국이 7점을 쏟아낸 5회말에는 적시타로 2타점을 올려 이번 올림픽 첫 타점도 뽑았다.

강백호는 “배려해주셔서 타순을 옮겼고, (양)의지 형과 (김)현수 형이 ‘부담은 선배들이 가질 테니 후배는 형 믿고 자신있게 하라’고 하셨다. 그 덕분에 압박감을 덜어낼 수 있었다”고 중심 타선을 채워준 두 선배에게 감사하며 “어제 워낙 짜릿하게 이겨 오늘 낮경기 피로가 크지 않았다. 모레 준결승에서도 최상의 컨디션으로 최고의 경기를 하겠다”고 말했다.