국민의힘 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 이른바 ‘고발 사주’ 의혹으로 대선 가도에서 최대 위기를 맞았다. 정치참여 선언 후 70여일간 맞딱뜨린 크고 작은 고비 중 잠재된 폭발력이 가장 크다. 공격은 당 안팎을 가리지 않고 여러 갈래 방향에서 쏟아지지만 지원군은 적다. ‘믿을 구석’인 지지율은 정체 상태다. 위기 돌파 여부에 따라 야권 대선구도 전체가 출렁일 수 있다.

윤 전 총장은 사주 고발 의혹이 불거진 지 나흘째인 5일 직접 입장을 밝히지 않고 말을 아꼈다. 국민의힘 당사에서 열린 공정경선 서약식 및 선관위원장 경선 후보자 간담회에선 “정권교체 의지를 국민들께 확실히 보여주자”고 짤막한 인사를 했다. 그는 기자들과의 질의응답 시간은 갖지 않았다. 윤 전 총장은 앞서 “총장 재직 중 어느 누구에 대해서도 고발 사주한 바가 없다”(지난 2일), “선거를 위한 권언(권력과 언론)의 정치공작”(지난 3일)고 직접 의혹을 반박해 왔다.

윤 전 총장의 부인에도 의혹이 단번에 사그라들긴 어려운 국면이다. 대검찰청은 이미 감찰에 착수했고, 오는 6일 열리는 국회 법제사법위원회 현안질의에선 더불어민주당의 파상공세가 예정돼있다.

이같은 의혹으로 윤 전 총장은 질적으로 다른 위기를 맞고 있다. 윤 전 총장은 총장 재직 시절 측근 검사를 통해 여당 정치인과 기자들 고발을 국민의힘에 사주했다는 의혹의 직접적인 이해당사자이자 행위자 중 한 명으로 지목돼 있다. 앞서 도덕성 관련 의혹이 주로 윤 전 총장 본인이 아니라 가족에 대해 제기된 것과는 차이가 있다. 윤 전 총장이 내세운 화두인 ‘공정과 상식’과 직결된 사안이라는 점에서도 사실관계에 따른 파괴력이 크다.

윤 전 총장 측은 의혹 제기를 “정치공작”으로 규정했지만, 국민의힘 전체 차원의 지원은 뒤따르진 않고 있다. 지난 3일 국민의힘 법제사법위원들은 이를 “공작정치”로 규정했지만 당 지도부 차원의 공식 대응은 아니다. 당장 이준석 대표는 사실관계가 파악돼야 한다는 입장을 유지하고 있다. 이 대표는 이날 KBS1 TV 인터뷰에서 “검찰에서 내부감사를 통해 빨리 결론을 내야 하는 게 아닌가”라면서 “(당무감사에 착수하더라도) 당무가 아닌 것은 취조할 수 없다”고 원론적 입장을 밝혔다. 다만 이 대표는 “해당 내용을 보도한 언론이 추가 자료를 갖고 연관성을 만들어내지 못하는 한, 윤 후보가 이에 대응할 상황이 아니다”라고 했다. 대검의 감찰조사 결과와 의혹 관련 추가 보도 여부를 주시하면서, 적극적으로 윤 전 총장의 손을 들어주진 않는 모습이다. 또한 당 차원의 진상 규명 움직임이 본격화하면 윤 전 총장 측과의 마찰은 불가피해 보인다.

당내 경쟁 주자들의 공격 수위는 갈수록 높아지고 있다. 윤 전 총장으로선 여당의 파상공세와 함께 당내 비판에도 대응해야 하는 상황이다. 홍준표 의원은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “곧 드러날 일을 공작정치 운운으로 대응하는 것은 기존 정치인들이 통상 하는 무조건 부인하고 보자는 배 째라식 후안무치 대응”이라면서 “지금이라도 진실을 고백하고 대국민 사과를 하라”고 썼다. 그는 전날에는 “박근혜·이재용은 묵시적 청탁설로 엮었고, 박근혜·최순실은 경제공동체론으로 엮었지 않나”라며 “그 이론대로 하면 총장 최측근의 수사 공작은 (윤 전 총장의) 묵시적 지시설로 엮일수 있다”고 했다. 유승민 전 의원도 전날 SNS에 “의혹이 사실이라면, 검찰총장의 공권력을 사유화한 헌법유린 범죄”라면서 “만약 알고 있었거나 관여 혹은 지시한 사실이 드러난다면 후보직을 사퇴할 것인가”라고 적었다.

윤 전 총장의 대세론도 기로에 놓였다. 최근까지 각종 여론조사에도 윤 전 총장은 야권 1위를 유지하고 있지만, 입당 이후 뾰족한 반등을 보이지 못했다. 반면 2위 주자인 홍 의원의 상승세는 추세로 굳어지고 있다. 고발 사주 의혹에 따른 진실공방 국면이 장기화하면 윤 전 총장의 지지율에도 악재로 작용할 수 있다.