윤석열 대통령이 지난 21일 한·미 정상회담 후 공동기자회견에서 내각에서 여성이 배제됐다는 외신 기자의 질문에 “내각의 장관이라면 그 직전 위치까지 여성이 많이 올라가지 못했다”고 답변한 것을 두고 논란이 이어졌다. 대통령실은 22일 “질문과 답을 그대로 받아들여달라”면서 윤 대통령이 구조적 성차별을 인정한 것은 아니라고 해명했다.

워싱턴포스트 기자는 공동기자회견에서 윤 대통령에게 “지금 (한국) 내각에는 여자보다는 남자만 있다”고 지적하며 “대선 기간 남녀평등을 이루도록 노력하겠다고 했는데 한국 같은 곳에서 여성 대표성 증진을 위해 어떤 일을 할 수 있고, 남녀평등을 이루기 위해 어떤 일을 하려고 계획하고 있는가”라고 물었다.

이에 윤 대통령은 “지금 공직사회에서, 예를 들어 내각의 장관이라고 하면, 그 직전의 위치까지 여성이 많이 올라오질 못했다”고 답했다. 장관으로 발탁할 만한 위치에 자리한 여성의 수가 남성에 비해 부족하다는 설명으로 읽힌다. 윤 대통령은 “아마도 여성에게 공정한 기회가 더 적극적으로 보장되기 시작한 지 오래되지 않았기 때문일 것”이라며 “그래서 (여성들에게) 이런 기회를 더 적극적으로 보장할 생각”이라고 말했다.

윤석열 정부 초대 내각에서 국무총리를 포함해 전체 19명 국무위원 중 여성은 3명이다. 현재까지 발표된 차관 및 차관급 인사 41명 중 여성은 2명뿐이다.

이수진 더불어민주당 원내대변인은 지난 21일 논평을 내고 “장관에 발탁할 만한 여성이 없었기 때문에 임명하지 못했다는 궁색한 변명은 성평등 인사에 대한 의지 부족을 감추기 위한 비겁한 책임회피”라고 밝혔다.

대통령실 관계자는 22일 윤 대통령 답변이 ‘구조적 성차별을 인정한 것인가’라는 기자들의 물음에 “그렇지 않다고 본다”고 답했다. 그는 “앞으로도 여성들이 공정한 기회를 가지도록 노력하겠다는 생각을 밝힌 것”이라고 했다.

공동기자회견 질의응답 방식에 대한 논란도 제기됐다. 대통령실은 기자회견 전 한·미 양측이 합의했다고 설명하며 기자들이 상대국 대통령에게 질문하지 말아달라고 요청했다. 한국 기자 2명은 윤 대통령에게만 질문했지만, 워싱턴포스트 기자를 포함해 미국 기자 2명은 양국 대통령 모두에게 질문했다. 대통령실 관계자는 워싱턴포스트 기자의 첫 질문에 바이든 대통령이 답을 마치자 회견을 끝내려고 했지만 해당 기자는 윤 대통령에게도 질문했다. 이 기자가 윤 대통령에게도 질문을 이어가자 바이든 대통령은 웃으면서 “질문은 하나만 할 수 있다. 내가 그(윤 대통령)를 보호하겠다”고 말했다.