청와대 허태열 대통령비서실장이 12일 오후 2시 춘추관에서 기자회견을 열어 윤창중 전 대변인의 성추행 사건에 대해 대국민 사과문을 발표했다. 박근혜 대통령이 미국 방문을 마치고 귀국한 지난 10일 밤 이남기 홍보수석이 사과문을 발표했지만, 상황이 수습되기는커녕 오히려 악화되자 청와대 2인자가 이틀 만에 다시 국민들 앞에 고개를 숙인 것이다.

허 실장은 사과문에서 “안타깝게도 방미 성과에도 불구하고 대통령 순방 기간 중에 청와대 소속 직원의 민망하고도 불미스러운 일이 있었다”면서 “이 일로 인해 국민 여러분께서 심히 마음 상하신 점에 대해 입이 열 개라도 할 말이 없는 만큼 무조건 잘못된 일로 너무 송구하고 죄송스러운 마음을 금할 길이 없다”고 밝혔다. 이어 “국민 여러분께, 그리고 피해자 본인과 가족 친지들, 해외동포들에게도 이 자리를 빌려 깊은 사죄 말씀을 올린다”고 말했다.

허 실장은 사과문 발표 직전과 직후, 연단에서 내려온 직후 등 3번 고개를 숙였다. ‘사죄’ ‘송구’ ‘죄송’ ‘사과’라는 말을 6번 썼다.

허 실장이 대국민 사과에 나선 것은 이틀 전 이 홍보수석 사과가 오히려 역효과를 초래했기 때문이다. 사과를 해야 할 주체인 박 대통령에게 사과한 형식을 두고 사태의 심각성을 간파하지 못하고 안이하게 대처하고 있다는 비판이 쏟아진 것이다. 윤 전 대변인의 ‘개인적 잘못’을 직속 상관인 이 홍보수석 차원에서 매듭지으려 했지만, 윤 전 대변인의 중도 귀국을 청와대 측이 종용한 의혹이 나타나는 등 사태는 커졌다. 이것이 박 대통령 책임 문제로 확산될 조짐을 보이자, 비서실장을 통해 차단하겠다는 뜻으로 보인다.

허 실장은 “추후 필요한 조치가 있다면 숨기지도, 감싸지도, 지체하지도 않겠다”고 했다. 그는 “이남기 홍보수석은 귀국 당일 저에게 소속 직원의 불미한 일로 모든 책임을 지고 사의를 표명했다. 저를 포함해 그 누구도 책임질 일이 있다면 결코 피하지 않을 것”이라고 말했다. 이번 상황을 엄중하게 보고 있음을 강조한 것이다. 그러나 사퇴 문제에 대해선 “인사권자(박 대통령)가 결정할 일”이라고 했다.

청와대 자체적으로 향후 추가 조사에 나설 것 같지는 않다. 곽상도 민정수석은 청와대가 윤 전 대변인 귀국을 종용한 의혹에 대해 “우리나라 법도, 미국도 문제가 안된다면 특별히 따질 일이 없다고 생각한다”고 했다. 일단 윤 전 대변인을 경질한 상태에서 향후 여론 추이를 보겠다는 뜻으로 읽힌다. 그러나 민주당이 박 대통령의 직접 사과, 허 실장 및 수석비서관 9명의 총사퇴, 청와대 전면 개편을 공개 요구하고 있어 사태의 조기 수습은 쉽잖아 보인다. 여당에서도 공개 거론되는 이 홍보수석 사퇴가 불가피하다는 지적도 많다.