문재인 대통령은 6일 동남아 3개국 순방에서 귀국한 직후 조국 법무부 장관 후보자 임명 여부를 놓고 숙고에 들어갔다. 조 후보자 인사청문회가 ‘한 방’ 없는 ‘맹탕’에 그친 점을 감안하면 “기류에 변화 없다”는 당초 입장대로 청와대는 임명 수순을 진행할 것으로 보인다. ‘주말 임명 재가, 9일 임명장 수여’ 가능성이 가장 높은 것으로 예상되지만 검찰의 압박수사, 여론 향배 등 변수에 따라 임명 시점이 변경될 수도 있다.

청와대는 이날 국회에서 진행된 조 후보자 인사청문회에서 결격 사유가 될 만한 문제는 드러나지 않았다고 밝혔다. 이에 따라 청와대는 조 후보자 임명 절차를 예정 수순대로 진행할 방침을 세운 것으로 알려졌다. 가장 유력하게 거론되는 임명 시점은 주간 업무가 시작되는 9일이다. 각 부처 수장 공백으로 업무 차질이 길어졌다는 점을 감안하면 임명자들이 월요일부터 바로 업무를 시작할 수 있는 ‘주말 재가, 9일 임명’에 힘이 실린다. 10일 국무회의에 조 후보자를 법무부 장관 자격으로 참석시킨다는 것이다.

단 딸 동양대 총장 표창장 위조 의혹의 핵심인 조 후보자 부인에 대한 검찰 소환 여부, 여론 추이 등에 따라 재가 시점을 미뤄 조정할 가능성도 있다. 이 경우 대통령 재가, 임명에 걸리는 시간 탓에 조 후보자의 업무 시작은 다소 늦춰질 수 있다.

거침없는 검찰 수사는 걸림돌이다. 조 후보자 임명에 자신감을 보이던 청와대의 기류는 지난 4일 불거진 ‘동양대 총장 표창장 위조 의혹’ 이후 복잡해졌다. 청와대 관계자는 익명의 언론 인터뷰에서 표창장 위조가 아니라고 밝혔고 이에 검찰이 “수사 개입으로 비칠 우려가 있다”고 맞받으면서 양측 대치는 격화됐다. “검찰 수사에 관해 언급하지 않겠다”며 관련 의혹에 일절 대응 없이 신중론을 이어온 청와대는 돌연 적극 대응에 나섰다.

동양대 표창장 의혹이 제기된 후, 직전까지 누그러들던 조 후보자 반대 여론도 다시 반등했다. 리얼미터가 이날 발표한 여론조사 결과를 보면 찬성은 40.1%, 반대는 56.2%로 집계됐다. 지난달 1차 조사 이후 반대 비율은 가장 높게 나타났고 찬반 격차도 가장 커졌다. 찬반 격차가 줄어드는 모습이었던 청와대 자체 여론 파악 결과와는 180도 다른 상황이다.

청와대와 검찰의 강경 대치가 얼마나 이어지는지 여부도 조 후보자 임명 시기를 결정하는 변수가 될 수 있다. 청와대와 검찰은 전날부터 자체 소통으로 이견을 해소하는 대신 인터뷰 기사, 입장문 형식으로 언론을 통해 공방을 이어왔다. 청와대 내부에서 “검찰은 사법부가 아니라 행정부 소속인데 엇박자가 전혀 해결되지 않는다”는 볼멘소리가 나왔다. 청와대 핵심 관계자는 “청와대와 검찰이 연락하는 선은 따로 없다. 검찰 수사에 간섭하지 않는다는 취지에서 조 후보자가 민정수석으로 있을 때부터 해온 일”이라고 말했다.

청문회에서 결정적 흠결이 드러나지 않아 임명 시점이 앞당겨질 것으로 전망되지만 주말 새 여론 향배도 관찰 포인트다. 청와대 관계자는 “조 후보자의 해명이 반영되면 나아질 것”이라고 기대했다.

동남아 3개국 순방을 마치고 이날 귀국한 문재인 대통령은 조 후보자 논란에 대해서는 일단 침묵을 지켰다. ‘검란’ 수준으로 간 여권과 검찰의 충돌에 대해 문 대통령이 아직 입장을 밝히지 않고 있다. 문 대통령은 대신 태풍 ‘링링’ 대처상황을 보고받기 위해 청와대 위기관리센터로 향했다.