김학범 한국 올림픽축구대표팀 감독은 지난 29일 일본 요코하마 닛산 필드에서 선수단 회복 훈련을 앞두고 취재진과 대화 도중 멕시코 전력에 관한 얘기가 나오자 얼굴이 굳어졌다. 김 감독은 “아직 분석 중인데, 일단 ‘척추’가 단단하다”고 말했다.

김 감독이 말한 척추란 공격과 중원, 그리고 수비에 걸쳐 중심을 이루고 있는 와일드카드 3명을 말한다. 공격수 엔리 마르틴(29·클럽 아메리카), 중앙 수비형 미드필더면서 중앙 수비수도 볼 수 있는 루이스 로모(26·크루즈 아술), 그리고 세계적인 골키퍼 기예르모 오초아(36·클럽 아메리카)가 그 주인공이다.

사람의 신체에서 척추가 튼튼해야 건강하고 균형 잡힌 운동을 할 수 있듯 축구에서도 공격과 중원, 수비로 이어지는 한 줄기 등뼈가 튼튼할 경우, 웬만해선 흔들리는 법이 없다. 키 178㎝인 마르틴은 공격수로는 큰 신장은 아님에도 빠른 발과 뛰어난 킥력이 일품이다. 조별리그에서 1골·1어시스트를 기록하며 8강 진출의 알토란 역할을 했다.

멕시코의 중원과 수비에 있어 절대 빼놓을 수 없는 존재인 로모는 이번 올림픽에서는 좀 더 위로 올라와 공격형 미드필더 역할도 수행하고 있다. 멕시코의 척추 라인에서 사실상 가장 중요한 역할을 맡고 있는 선수다. 시야, 패싱력, 몸싸움 등 고르게 능력이 좋다. 골키퍼 오초아는 설명이 필요 없는 선수다. 2018년 러시아 월드컵 한국전에서는 수차례 선방으로 한국의 발걸음에 강한 제동을 걸기도 했다. 183㎝, 골키퍼로는 신장이 크지 않지만 반사신경과 민첩성이 특출나다. 이들이 자기 플레이를 하도록 내버려둔다면 한국은 고전할 수 있어 세밀한 대비가 필요하다.

멕시코는 조별리그에서 상대 볼을 끊어낸 뒤 역습에 나설 때 강점을 보였다. 그에 비해 빌드업은 좋지 못한 편이다. 무엇보다 수비수들이 대체로 느린 데다 패스도 전반적으로 무디다. 이에 스피드가 뛰어난 한국 공격수들과 풀백들이 적극적으로 뒷공간을 파고들어 압박한다면 공격 주도권을 쥐고 갈 수 있을 것으르 보인다. 물론 최후방에는 오초아가 버티고 있다. 김 감독은 “멕시코는 굉장히 특색 있는 팀이다. 공격진이 날카롭다”면서도 “애초부터 우리에게 8강 상대가 일본이든 멕시코든 상관없었다. ‘우리 플레이를 할 수 있느냐’가 가장 중요했다”고 했다.