국민의힘 대선 주자들이 17일 조국 전 법무부장관과 그 가족에 대한 검찰 수사를 두고 뒤늦은 ‘과잉수사’ 논쟁을 벌이고 있다. 전날 당 경선 후보자 1차 토론회에서 홍준표 의원이 “과잉수사”라고 한 게 지지층에서 논란을 부르면서 하루 뒤까지 여진을 겪었다. 홍 후보는 자신에게 쏟아진 공격에 불쾌감을 드러내면서도 ‘과잉수사’ 발언에선 한 발 물러섰다.

발단은 전날 열린 국민의힘 대선 경선 후보자 토론회였다. 홍 의원이 하태경 의원의 질문에 “(조국 수사가) 잘못된 게 아니라 과잉 수사를 했다는 거다. 전 가족을 도륙하는 수사는 없다”고 하면서 토론회에서부터 논란이 됐다. 이를 두고 “조 전 장관 부인인 정경심 교수는 2심까지 실형 유죄가 나왔는데 과연 도륙인가”(원희룡 전 제주지사), “왜 조국 교수와 ‘썸’(호감있는 상대와의 밀고당기기)을 타나”(하 의원) 등 발언이 나왔다.

토론회 뒤엔 이날까지 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 ‘연장전’이 펼쳐졌다. 홍 의원은 토론 직후 SNS에 “조국 수사가 부당했다고는 생각지 않지만 과했다는 생각은 지금도 변함이 없다”고 썼다. 이후 논란이 계속되자 그는 다시 글을 올려 “조국 전가족 수사가 가혹하지 않았다고 국민들이 지금도 생각한다면 제 생각을 바꿀 수밖에 없다”면서 “그러나 제 수사 철학으로는 받아들이기 어려운 정치수사였다”고 했다.

홍 의원의 이 같은 발언에는 국민의힘과 보수세력 지지자 밖으로의 ‘확장성’을 노리려는 전략적 측면도 녹아있는 것으로 풀이된다. 최근 윤석열 전 검찰총장과 경선 선두권을 형성한 홍 의원은 경쟁 주자들에게 ‘역선택 때문’이라는 지적을 받을 만큼, 전통적인 국민의힘 지지층 바깥의 세력에서 지지율을 높여왔다. ‘조국 사태’는 홍 의원 지지층인 2030세대에게는 ‘공정’ 이슈와 맞물린 예민한 문제라, 홍 의원으로선 다루기 쉽지 않은 주제다.

홍 의원이 한 발 물러섰지만, 경쟁 주자들의 ‘약한 고리’ 공략은 계속될 수 있다. 유승민 전 의원은 이날 국회에서 기자들과 만나 “조 전 장관의 경우는 관용을 베풀 상황도, 연좌제도 아니다”라며 “홍 의원이 말을 빨리 잘 바꾸는데, (이번에도) 금방 또 바꿨다”고 말했다. 그는 전날 SNS에도 “이들 일가의 불법·특권·반칙·위선 때문에 온 국민이, 특히 청년들이 분노와 좌절에 빠졌는데 과잉수사라니요”라고 적었다. 최재형 전 감사원장도 이날 CBS 라디오 인터뷰에서 “홍 후보가 조국 가족 수사가 과잉수사였다고 한 건 실언 아닌가 싶다”며 “가족 중에 대표자만 구속한다는 이런 논리는 아니라고 생각한다”고 말했다.

진중권 전 동양대 교수는 전날 밤 SNS에 “홍준표 후보가 민주당 지지층의 역선택을 유도하기 위해 던진 발언이라고 본다”며 “그 귀한 말씀은 수사가 한참 진행 중일 때 하셨어야지. 그럼 최소한의 진정성을 인정받을 수는 있었다”고 썼다.