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북한이 고체연료 추진체를 이용한 극초음속 미사일 시험발사에 성공했다고 주장했다. 전장의 게임체인저로 불리는 극초음속 미사일은 한국과 미국의 요격체계를 무력화할 위력을 가지는 만큼 군당국은 북한의 기술적 진전을 파악·분석하는 데 촉각을 곤두세우고 있다.

노동신문은 15일 “14일 오후 조선민주주의인민공화국 미싸일총국은 극초음속 기동형 조종 전투부를 장착한 중장거리 고체연료 탄도미싸일 시험발사를 진행하였다. 시험발사는 성공적으로 진행되였다”고 전했다. 신문은 “시험발사는 중장거리급 극초음속 기동형 조종 전투부의 활공 및 기동비행 특성과 새로 개발된 다계단 대출력 고체연료 발동기들의 믿음성을 확증하는 데 목적을 두고 진행되였다”고 했다.

북한은 성공했다고 주장했지만 미사일의 활강 단계에서의 속도와 변칙 기동 여부 등이 확인되지 않은 이상 극초음속 미사일 개발에 성공했다고 보기는 어렵다는 게 군당국의 판단이다. 발사 후 추진체에서 분리된 미사일 탄두부의 비행 속도가 마하 5(시속 6120㎞)를 넘으면 극초음속 미사일로 분류된다. 그러나 북한은 미사일의 정점 고도와 비행 속도 등 구체적인 수치는 하나도 공개하지 않았다.

군당국은 비행거리가 약 1000㎞라고 밝혔을 뿐이며 일본 방위성은 최고 고도 50㎞ 이상, 비행거리 500㎞ 이상으로 추정했다. 합동참모본부 관계자는 “수집된 데이터를 가지고 종합 분석을 하고 있다”고 즉답을 피했다.

극초음속 미사일은 속도가 빠를 뿐 아니라 저고도에서 활강 비행을 하며 비행 방향과 경로를 쉽게 바꿀 수 있어 추적과 요격이 까다롭다. 한국군이 보유한 패트리엇(PAC)-3, 미군의 고고도미사일방어체계(사드)로도 따라잡기 쉽지 않다. 이 경우 북한 핵·미사일을 선제타격하는 개념인 한국형 3축 체계의 ‘킬체인’ 전력이 제힘을 발휘하기가 힘들어질 것으로 보인다.

북한의 극초음속 미사일 개발이 어느 단계에 왔는지 단언하기 어렵지만 분명한 것은 제원이 개선되고 있다는 점이다. 북한이 극초음속 미사일을 시험발사했다고 주장한 것은 이번이 네 번째다. 2021년 9월28일 발사한 화성-8형은 최대 속도가 마하 3에 그쳤다. 이듬해 1월5일과 11일에 발사한 미사일은 속도가 최대 마하 10 안팎까지 올랐으나 군당국은 이 속도가 하강 및 활강 단계에서까지 유지되지 않았다고 했다.

특히 고체연료 추진체 중거리탄도미사일(IRBM)을 사용했다는 점이 주목된다. 극초음속 미사일에 고체연료 추진체를 활용하면 미사일 발사 준비 단계에서도 탐지가 어렵기 때문에 기습공격이 용이해져 더 위력적이다. 북한은 단거리탄도미사일(SRBM)과 대륙간탄도미사일(ICBM)에 고체연료 추진체를 활용하고 있는데 지난해 11월에는 IRBM에도 고체연료 추진체를 장착해 시험발사했다가 실패했다.

양욱 아산정책연구원 연구위원은 “북한은 이번에 최고 고도가 50㎞를 넘지 않는 저각 발사를 해 장거리 레이더 탐지가 쉽지 않았을 것”이라고 밝혔다. 장영근 한국항공대 교수는 “중장거리급의 극초음속 미사일은 미국의 미사일방어체계를 회피해 괌을 타격하는 데 유용할 것”이라고 분석했다.

구병삼 통일부 대변인은 “북한의 어떠한 도발 행위에 대해서도 단호히 그리고 엄중히 대응할 것”이라고 말했다.