김대중 전 대통령의 노벨상 상금이 다시 구설수에 오르고 있다.

지난 24일 정부공직자윤리위원회에 의해 김전대통령이 아태재단에 ‘기탁’했던 노벨상금과 필라델피아 자유의 메달상금 등 13억5천4백61만7천원을 돌려받은 것으로 드러나면서부터다.

김전대통령측은 “재단이 해체되면서 반환받았다. 반환을 거부할 수 없어 보관중”이라고 밝혔지만, 청와대 홈페이지 등에는 비난 글들이 올라오고 있다.

그간의 과정을 지켜본 입장에서 비난하는 사람들의 심정은 십분 이해된다. 김전대통령은 상금을 받은 후 2001년 1월 재단에 이 돈을 ‘기탁’했다고 밝혔다. 2002년 2월 재산변동 때는 11억2백22만원을 ‘기부’해 그만큼 재산이 줄었다고 신고했다. 지난해 이 돈이 문제가 됐을 때도 청와대측은 “그 상금은 재단 것이기 때문에 우리와는 이제 무관하다”고 분명히 했다.

올해초 퇴임 직전 아태재단이 연세대로 넘겨질 때 이 부분이 구체적으로 언급되지 않았지만, 상금도 함께 간 것으로 모두들 생각했다. 아태재단의 부채를 연세대가 떠안은 터라 누구도 상금을 되돌려받았을 것이라고 의심하지 않았다.

당초 김전대통령이 상금을 기부키로 한 것은 평화상의 의미를 배가시키기 위한 것이었다. 그 영예를 국민과 함께 하겠다는 뜻도 담겨 있다. 퇴임 후 국민들의 감시 눈길이 약해지기를 기대한 것은 아닌지 모르겠다는 억측까지 드는 것은 상금 회수가 이런 취지와는 한참 어긋나기 때문이다.

“국제사회에 기여할 수 있는 뜻있는 곳에 쓰기 위해 숙고 중”이라는 해명이 신뢰를 얻으려면 돌려받은 상금을 늘어난 재산으로 접수하지 말고 제3의 기관 등에 위탁해 용처를 찾았어야 했다.

〈이중근기자〉