국가정보원이 북한 장성택 국방위원회 부위원장 겸 노동당 행정부장 실각설을 공개함에 따라 북한 권력 지형 변화가 주목된다. 북한 ‘김정은 체제’ 2인자였던 만큼 내부 권력구조에 큰 변화가 생길 것이기 때문이다.

장 부위원장이 북한 경제 개혁·개방을 이끌어온 인물이라는 점에서 실각이 사실일 경우 경제를 포함한 대외정책 변화도 예상된다.

▲ 개혁·개방 이끈 2인자 추락
당 행정부 무력화·해체 유력
대외 정책도 큰 변화 예상

국정원에 따르면 장 부위원장 심복의 비리 혐의가 포착됐고, 11월 하순쯤 그가 부장을 맡고 있는 행정부 리룡하 제1부부장과 장수길 부부장이 처형됐다. 특히 연계 인물들에 대한 후속조치가 진행되고 있는 것으로 미뤄 당 행정부 기능 자체가 무력화 또는 해체됐을 가능성이 높다. 자연히 당 행정부 내 장 부위원장의 입지도 크게 축소됐을 것으로 보인다.

김정은 노동당 제1비서의 고모부이자 정권 2인자로서 김정은 체제 출범 이후 당 중심 시스템을 정착시키고, 개혁·개방을 주도한 인물인 장 부위원장이 실각했다면 김정은 체제 2년을 맞아 내부 권력구조 개편이 본격화할 것이라는 관측도 가능하다.

실각 배경에 권력투쟁이 있다는 분석도 나온다.

정성장 세종연구소 수석연구위원은 “조금 더 지나야 정확한 상황이 파악되겠지만 장 부위원장의 측근 인사들 비리 혐의 포착과 처형은 최룡해 총정치국장과 김원홍 국가안전보위부장(남한의 국정원장에 해당)이 주도한 것으로 보인다”고 말했다. 김정은 체제 권력의 양대 축으로 긴장관계를 유지해온 최룡해 조선인민군 총정치국장과의 파워게임에서 장 부위원장이 밀려난 것 아니냐는 것이다.

그간 장 부위원장과 최 총정치국장이 군부 내 입지 등을 놓고 적잖은 갈등을 빚어왔다는 얘기는 대북 소식통들 사이에서 흘러나온 바 있다. 최 총정치국장은 지난 5월 김 제1비서 특사 자격으로 중국을 방문하기도 했다. 당의 위상이 강화되면서 군부 영향력이 상대적으로 약화되는 흐름을 보여온 김정은 체제에 변화가 일 가능성이 커지고 있다.

장 부위원장이 추진한 대외협력, 경제 개혁 노선에 대한 조직적 공격일 수 있다는 해석도 나온다. 중국을 방문해 황금평 특구에 대한 개발협력을 이끌어낸 것이 바로 장 부위원장이다.

장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원은 “반당(反黨)이라는 정치적 명분을 걸고 노선투쟁이 벌어졌을 가능성이 있다”며 “보수파들이 득세하게 된다면 개혁·개방 정책에 브레이크가 걸리고 향후 대외정책은 물론 대남정책이 강경하게 돌아설 가능성도 있다”고 분석했다.

일련의 흐름으로 북한 지도부의 권력 지형은 흔들리겠지만 김 제1비서 권력 자체가 흔들릴 가능성은 높지 않다는 의견이 나온다. “김경희와 장성택 사이가 좋지 않아 김정은 제1비서가 고모의 만류도 받아들이지 않았다고 한다”(정청래 국회 정보위 민주당 간사)는 것은 김 제1비서가 안정적 권력 기반을 갖췄다는 뜻으로 해석된다.

유력한 후견인인 장 부위원장을 밀어내고 김 제1비서가 홀로서기를 할 수 있다는 힘을 보여주는 것이므로 향후 북한 지도부 내에서 김 제1비서에 대한 충성 경쟁이 더욱 가속화할 것이라는 전망도 나온다.

다만 장 부위원장 실각 여부가 최종 확인되지 않은 상태라 조심스러운 접근이 필요하다는 의견도 있다.

한 대북 소식통은 “김 제1비서의 입장에서도 장성택을 살려두는 것이 향후 체제 운영에 더 도움이 된다고 판단할 수 있다”면서 “공개석상에서의 ‘잠적’을 곧 ‘실각’으로 보기에는 섣부른 면이 있고 조금 지켜봐야 할 것 같다”고 말했다.