크리스토퍼 힐 미 국무부 차관보는 19일(현지시간) “북한의 핵프로그램 신고 시점에 근접하고 있다”고 말해 북핵신고와 6자회담 재개가 임박했음을 시사했다.

힐 차관보는 이날 워싱턴 국무부 청사에서 김숙 한반도평화교섭본부장과 사이키 아키다카(齊木昭隆) 일본 외무성 아주국장 등 한·미·일 6자회담 수석대표들과 회담을 한 뒤 “향후 수주 간 논의속도가 빨라질 것”이라면서 이같이 말했다.

김 본부장은 “북핵신고와 검증, 6자회담 개최 등에 대해 다양한 논의를 했다”고 소개했다.

6자회담 개최 일정은 미측이 진행 중인 북한의 영변 원자로 가동일지 등 핵자료에 대한 번역작업이 이뤄지고, 검증가능한 자료라는 판단이 내려진 뒤 이달 말 또는 다음달 초에 재개될 것이 유력한 것으로 전해졌다.

이에 따라 이날 3자 협의에서는 지난 14일 성 김 국무부 한국과장이 공개했던 영변 원자로 가동일지 등에 대한 평가와 검증 방안에 대한 의견이 오간 것으로 전해졌다.

미국이 취할 대북 테러지원국 명단 해제 및 적성국 교역금지법 적용 금지 등 상응조치에 대한 논의도 있었다. 하지만 북한의 인도적 지원문제는 제외됐다.

워싱턴의 한 외교소식통은 “동북아 안보체제 등 6자회담의 의제들을 짚는 수준”이었다면서 “특정 이슈를 심도있게 논의하지는 않았다”고 말했다. 미국의 테러지원국 해제가 임박한 것으로 볼 때 일본이 제기해온 납치자 문제에 대한 처리 방향 등 주요 이슈에 대해 사전 조율이 끝난 것으로 관측된다.

미국은 납치자 문제에 대한 일본의 입장을 고려, 북측에 모종의 ‘배려’를 행동으로 보여줄 것을 촉구해왔다. 그런 맥락에서 미국이 테러지원국 명단에서 북한을 제외하면서 납치자 문제에 대한 북한의 향후 조치를 묶음으로 제시할 것이라는 관측이 제기되고 있다. 일본은 납치자 문제 해결 전에는 북·일관계를 개선하지 않겠다는 원칙을 고수하면서 ‘테러지원국 해제’ 이후에도 논의를 이어갈 방침인 것으로 전해졌다.

사이키 국장은 “양국 간 ‘깊은 우려’를 둘러싼 논의에 진전이 있으면 대북 에너지 지원에 나설 것”이라고 말해 납치자 문제 해결을 6자회담의 최우선 목적으로 간주하는 입장을 고수했다.