중국은 16일 북한이 남북 고위급회담 취소에 이어 북·미 정상회담 재고 가능성까지 제기하자 긴장 고조 행위를 자제할 것을 촉구했다. 중국은 쌍중단(한·미 군사훈련과 북한 핵·미사일 실험 중단)과 쌍궤병행(한반도 비핵화와 북·미 평화협정 동시 협상) 입장에서 화살을 한·미에 돌리는 것으로 풀이된다.

루캉(陸慷) 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 북한 김계관 외무성 제1부상이 ‘미국의 일방적 핵포기 요구 시 북·미 정상회담 재고려’ 발언을 한 데 대해 “유관국들, 특히 북·미 양측은 상호 선의와 진정성을 보이고 북·미 정상회담에 양호한 분위기를 만들며 한반도 비핵화와 영구적 안정 실현을 위해 적극 노력해야 한다”고 말했다.

북한이 한·미 연합훈련을 이유로 남북 고위급회담을 취소한 것을 두고는 “남북 양측이 상대방의 합리적 우려를 충분히 존중해야 한다”며 “중국은 쌍중단을 주장해왔고 이를 통해 대화로 해결하는 데 필요한 조건을 만들 수 있다고 믿는다”고 밝혔다. 이 언급에는 북한이 핵·미사일 실험 중단을 선언하고 풍계리 핵실험장의 폐쇄 일정까지 공개한 상황에서 강도 높은 한·미 군사훈련이 한반도 긴장을 고조할 뿐이라는 시각이 담겨 있다.

뤼차오(呂超) 랴오닝성 사회과학원 한반도연구센터 주임도 환구시보 인터뷰에서 “북한의 태도 변화는 예상 밖의 일이 아니다”라며 “미국에 끌려다니지 않겠다는 것을 보여주려는 것”이라고 풀이했다. 그러면서 “강경파들의 부적절한 발언이 북한의 반발을 일으켰다”며 “북·미는 회담 직전에 더 많이 접촉하고 미국도 북한의 불만에 답해야 한다”고 했다.

북한이 미국의 ‘선 핵폐기’ 요구를 비판하고 나온 것에는 중국과의 긴밀해진 관계가 작용하기 때문이라는 분석도 있다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 지난 7~8일 김정은 국무위원장과의 회담에서 “북·미 정상회담에서 비핵화를 합의하면 단계적 지원이 가능하다”는 입장을 밝힌 것으로 알려져 있다.

중국은 북·미 회담을 앞둔 북한과 공조하고 있다. 시 주석은 이날 인민대회당에서 방중한 박태성 북한 노동당 부위원장 등 친선 참관단을 만나 “남북관계 개선과 북·미 대화 추진, 한반도 비핵화 실현, 북한의 경제발전과 민생 개선에 지지를 표한다”며 “중·북 우호 협력 관계를 부단히 발전시켜 나갈 것임을 믿는다”고 말했다.

시 주석은 전날 중앙외사공작위원회 1차 회의에선 “세계는 불확실하고 불안정한 요소가 많아지고 있다. 중국과 세계 발전의 큰 흐름을 분명하게 인식해야 한다”고 말했다. 한반도 정세의 변화도 염두에 둔 것으로 보인다. 중국이 한반도 문제에 적극적 역할을 할 것임을 시사한다.